Het Amerikaanse genetische testbedrijf Illumina kreeg woensdag een recordboete van 432 miljoen euro ($476 miljoen) opgelegd omdat het de overname van Grail afsloot voordat het de antitrustgoedkeuring van de EU had gekregen.

Illumina heeft de EU-mededingingswaakhond op verschillende fronten bestreden sinds het in 2021 gedwongen werd om goedkeuring te vragen, ondanks het feit dat de deal onder de EU-omzetdrempel voor onderzoek viel.

De Europese Commissie zei dat de hoogte van de boete, die 10% van de wereldwijde omzet van Illumina bedraagt en het maximum is dat volgens de EU-fusieregels voor dergelijke inbreuken is toegestaan, de ernst van de overtreding onderstreept en bedoeld is om dergelijk gedrag af te schrikken.

Door de deal voortijdig te sluiten, was Illumina in staat om een beslissende invloed uit te oefenen op GRAIL, wat het ook deed, zei de EU handhaver, die het "gun-jumping" een ongekende en zeer ernstige inbreuk noemde.

"Als bedrijven fuseren voordat wij toestemming hebben gegeven, overtreden ze onze regels. Illumina en GRAIL deden dit willens en wetens door hun fusie door te voeren terwijl wij nog bezig waren met het onderzoek," zei EU antitrust chef Margrethe Vestager in een verklaring.

Grail kreeg een symbolische boete van 1.000 euro voor haar actieve rol in de inbreuk, de eerste keer dat een doelwitbedrijf is bestraft.

Illumina bekritiseerde de boete als "onwettig, ongepast en onevenredig" en zei dat het tegen de boete in beroep zou gaan. Illumina heeft 458 miljoen dollar opzij gezet voor de boete, wat neerkomt op 10% van haar geconsolideerde jaarinkomsten voor het fiscale jaar 2022.

"We hebben de transactie in 2021 gesloten omdat er geen belemmering was om de transactie in de VS af te sluiten en het tijdsbestek voor de deal zou zijn verstreken voordat de EC een besluit over de grond van de zaak zou kunnen nemen," zei het bedrijf in een verklaring.

"Het tijdsbestek voor de deal was gebaseerd op de publieke verklaringen van de EC dat zij geen jurisdictie zou uitoefenen over fusies van dit type totdat er nieuwe richtsnoeren zouden worden uitgegeven, maar de EC heeft desondanks jurisdictie uitgeoefend over de fusie voordat zij de beloofde richtsnoeren had uitgegeven."

($1 = 0,9072 euro) (Verslaggeving door Foo Yun Chee;Bewerking door Elaine Hardcastle)