De Zweedse moderetailer H&M staat onder druk om investeerders te bewijzen dat het bedrijf het tij kan keren en de hevige concurrentie van fast-fashion rivalen zoals Zara, waarvan de omzet stijgt, en het in China opgerichte Shein, dat dit jaar naar de beurs gaat, het hoofd kan bieden.

H&M, dat in haar boekjaar 2023 voor meer dan $22 miljard aan kleding en accessoires verkocht, streeft naar een operationele marge van 10% tegen het einde van 2024.

Geconfronteerd met dalende verkoopcijfers voert de retailer, die wereldwijd ongeveer 4.300 winkels heeft, de bezuinigingen op, waarbij winstgevendheid voorrang krijgt op inkomsten.

Wanneer het bedrijf woensdag de resultaten voor het hele jaar rapporteert, willen beleggers kunnen zien hoe het dat margedoel bereikt, tegen een achtergrond van een wankele consumentenvraag.

De operationele marge van H&M verbeterde naar 5,9% aan het einde van het derde kwartaal, van 3,9% een jaar eerder, maar de uitdaging voor dit jaar zal zijn om de marges te blijven verhogen in een tijd waarin veel kledingretailers prijsverlagingen hebben aangekondigd.

H&M, bekend van jurken onder de $15 en jeans van $19,99, zou haar prijsstrategie dit jaar kunnen aanpassen om haar margedoelstelling te halen, aldus Andreas Lundberg, analist bij SEB in Stockholm. De "prijsmix zal belangrijker worden," zei hij.

"Hoewel de laatste 10-15 jaar voor H&M volumegedreven waren, zijn volumes ook erg duur om intern te verwerken, in magazijnen, in winkels," zei Lundberg. "In de toekomst zie je misschien minder volumes."

De budgetmodedistributeur Primark ziet zijn aangepaste operationele winstmarge dit jaar ook herstellen tot meer dan 10% omdat de inkoopkosten dalen, waardoor het bedrijf de hogere verzendtarieven als gevolg van de verstoringen in de Rode Zee kan absorberen.

Volgens analisten van Bernstein behoren H&M en Primark tot de kledingretailers die de grootste gevolgen van de crisis ondervinden, gezien hun grotere afhankelijkheid van Aziatische inkoop en hun hoge gebruik van zeevracht.

Gezien dat risico is een ander belangrijk cijfer dat beleggers in de gaten zullen houden de handelsvoorraad van H&M: de hoeveelheid voorraad die de winkelier op voorraad heeft.

"H&M is erin geslaagd om dit aantal aanzienlijk te verlagen en de trend blijft naar beneden gaan, wat betekent dat ze de tijd tussen ontwerp, productie en verzending verkorten," zegt Adil Shah, portefeuillemanager bij Storebrand in Oslo, dat H&M-aandelen bezit.

De handelsvoorraad van H&M als percentage van de voortschrijdende 12-maands omzet was 17,1% aan het einde van het derde kwartaal, een daling ten opzichte van 21,6% een jaar eerder.

H&M, met andere merken zoals Arket, Cos, Monki, Weekday en & Other Stories, heeft winkels gesloten en personeel ontslagen. Op vrijdag kondigde het bedrijf een plan aan om meer dan een vijfde van haar winkels in Spanje te sluiten en maar liefst 588 werknemers te ontslaan.

H&M had eind augustus vorig jaar 701 winkels minder dan eind 2019, een daling van 13,8%.

De kostenbesparingen hebben geholpen om het beleggerssentiment te verbeteren. De aandelen van H&M zijn ongeveer 29% gestegen ten opzichte van een jaar geleden, maar met een koers-winstverhouding van 18 is dit nog steeds een disagio ten opzichte van Zara-eigenaar Inditex, waarvan de verhouding ongeveer 20,8 is.

Met tegenzin het startschot geven voor prijsverlagingen, kunnen modedetaillisten in de massamarkt "afwachten wie het eerst in actie komt", aldus Alex Romanenko, hoofd detailhandel bij prijsadviesbureau Pearson Ham Group. Analisten van Bank of America zien de kledingprijzen in Europa in 2024 met 2% dalen, nadat ze vorig jaar met 4,5% waren gestegen. ($1 = 10,4773 Zweedse kronen)