INTERNATIONAL CONSOLIDATED AIRLINES GROUP, S.A. Naarmate de wereld koolstofarmer wordt, zetten luchtvaartmaatschappijen in op brandstof gemaakt van afval om hun uitstoot met wel 70% te verminderen, zodat ze kunnen blijven vliegen voordat elektrisch en waterstofaangedreven vliegen de komende decennia realiteit wordt.
De vlucht die werd uitgevoerd door een Boeing 787 van Virgin, aangedreven door Rolls-Royce Trent 1000-motoren, is de eerste keer dat een commerciële luchtvaartmaatschappij langeafstandsvluchten heeft uitgevoerd op 100% SAF.
Het volgt op de succesvolle trans-Atlantische oversteek door een Gulfstream G600 zakenjet met dezelfde brandstof vorige week.
De miljardair-oprichter van Virgin Atlantic, Richard Branson, de chief executive van de luchtvaartmaatschappij, Shai Weiss, en de Britse minister van transport Mark Harper zijn onder de passagiers aan boord.
De vlucht staat gepland om aan te komen op John F. Kennedy International Airport in New York om 1440 EST (1940 GMT).
Er zullen geen betalende passagiers of vracht aan boord zijn van wat Virgin Flight100 heeft genoemd, een vlucht die enkele dagen voor het begin van de COP28 klimaatbesprekingen in Dubai op donderdag plaatsvindt.
SAF wordt al gebruikt in straalmotoren als onderdeel van een mengsel met traditionele kerosine, maar na succesvolle grondtesten kregen Virgin en haar partners Rolls-Royce, Boeing, BP en anderen toestemming om alleen met SAF te vliegen.
De luchtvaart is verantwoordelijk voor naar schatting 2-3% van de wereldwijde koolstofuitstoot. SAF is de sleutel tot het verminderen van die uitstoot, maar het is duur, ongeveer drie tot vijf keer zo duur als gewone vliegtuigbrandstof op dit moment, en het maakt minder dan 0,1% uit van de totale wereldwijde vliegtuigbrandstof die op dit moment in gebruik is.
De brandstof voor de vlucht van dinsdag is grotendeels gemaakt van afgewerkte bak- en braadolie en dierlijk afvalvet gemengd met een kleine hoeveelheid synthetische aromatische kerosine gemaakt van maïsafval, aldus Virgin Atlantic.
UITDAGINGEN VOOR DE INDUSTRIE
Veel Europese luchtvaartmaatschappijen - waaronder Virgin, British Airways (eigendom van IAG) en Air France - hebben gezegd dat ze in 2030 10% SAF willen gebruiken, en het doel van de industrie om in 2050 "netto nul" uit te stoten is gebaseerd op een stijging van dat aandeel tot 65%.
Tufan Erginbilgic, CEO van Rolls-Royce, zei dat SAF de enige oplossing is om commerciële vluchten op middellange termijn koolstofvrij te maken.
"Ik denk dat voor de grote vliegtuigen, en dan heb ik het over commerciële vliegtuigen, de oplossing voor de komende 15-20 jaar echt SAF is. We maken onze motoren compatibel met SAF, zodat die transformatie daadwerkelijk plaatsvindt," zei hij dinsdag na de aankondiging van zijn strategie voor de luchtvaartingenieur.
Toch lijkt de doelstelling voor 2030 een uitdaging gezien de kleine volumes en hoge kosten van SAF.
In oktober waarschuwde het hoofd van IAG dat er meer dan 90% kans was dat de industrie het mandaat van de Europese Unie voor de beschikbaarheid van SAF in 2025 niet zou halen.
De milieubeweging Stay Grounded noemde de vlucht "een groene afleidingsmanoeuvre".
"(Brandstofvervangers) zijn nog lang niet schaalbaar in het tijdsbestek dat nodig is om een ineenstorting van het klimaat te voorkomen. Wat dringend nodig is, is het terugdringen van de verbranding van fossiele vliegtuigbrandstoffen, wat betekent dat er waar mogelijk minder gevlogen moet worden," zei Magdalena Heuwieser, die het netwerk vertegenwoordigt.
De luchtvaartindustrie hoopt dat de vlucht van Virgin Atlantic de regeringen duidelijk zal maken dat ze financiële steun moeten geven om SAF gemakkelijker beschikbaar te maken.
Virgin zei dat de motoren op de vlucht zouden worden ontdaan van SAF en getest voordat ze weer in gebruik zouden worden genomen met gewone brandstof.
