Hoewel Macron volgens de prognoses een beter dan verwachte score van 28% in de eerste ronde zou behalen, wat een verbetering is ten opzichte van zijn resultaat in 2017, kan Macron niet op de overwinning rekenen: de peilingen voorspellen een flinterdunne winstmarge tegen Le Pen in de tweede ronde op 24 april.

Bij eerdere verkiezingen op nationaal, regionaal en gemeentelijk niveau hebben linkse en rechtse kiezers zich historisch verenigd om uiterst rechts uit de macht te houden, een verschijnsel dat bekend staat als een "republicain front".

Hoewel alle mainstream-kandidaten, ook die van de conservatieve Les Republicains en de socialistische partij, zondagavond Macron steunden voor de run-off, is het niet duidelijk of hun kiezers zullen volgen. Bovendien waren hun lage eencijferige scores zo erbarmelijk dat hun steun weinig gewicht in de schaal kan leggen.

"Onder de politici zet het republikeinse front zich in beweging. Het valt nog te bezien of de kiezers zullen volgen," zei Mathieu Gallard, hoofd onderzoek bij Ipsos France.

Een opiniepeiling van Ifop die tijdens de stemming van zondag buiten de stemlokalen werd gehouden, voorspelde dat Macron over twee weken 51% van de steun van de kiezers zou krijgen, een duidelijke aanwijzing dat het "republikeinse front" aan het afbrokkelen is.

Wat de taak van Macron nog bemoeilijkt, is dat Le Pen haar meer strijdlustige anti-immigratie, anti-Europese Unie retoriek grotendeels heeft laten vallen, en zich meer heeft geconcentreerd op de kosten van levensonderhoud.

Uit een andere Ifop-enquête in maart bleek dat minder dan de helft van alle Fransen haar nu "eng" vindt.

In haar toespraak op zondag schilderde zij zichzelf af als een verenigende figuur, die de "breuken" in Frankrijk zou helen en een einde zou maken aan de "chaos" die veroorzaakt zou zijn door Macron, een voormalig bankier die volgens haar de "macht van het geld" belichaamde en voor de weinigen werkte.

STRIJD OM LINKS

Ondertussen kan Macron de linkse kiezers niet voor lief nemen.

De kandidaat op de derde plaats, Jean-Luc Melenchon, drong er bij de kiezers op aan om Le Pen niet te steunen, maar steunde Macron niet, waardoor de onzekerheid toeneemt over de vraag hoe de naar schatting 21% kiezers die de extreem-linkse vuurstorm steunden, hun stem zullen uitbrengen.

Uit opiniepeilingen blijkt dat velen zullen besluiten zich van stemming te onthouden.

"De politiek van Macron ... heeft extreem-rechts versterkt," vertelde kiezeres Lea Druet, 27, aan Reuters op het campagnehoofdkwartier van Melenchon. Zij stemde in 2017 op Macron en zei dat zij zich bij de afronding van deze maand van stemming zou onthouden.

Andere aanhangers van Melenchon waren nog onzeker. "Ik zal zien hoe de komende twee weken verlopen. Als de peilingen 49-51 zeggen, zal ik op dat moment Macron stemmen," zei Guillaume Raffi, 36, een muziekproducer uit Montpellier.

Aanhangers van Macron en ingewijden in de campagne zeggen dat de zittende leider meer tijd zal moeten besteden aan campagne voeren op het terrein dan hij in de aanloop naar de eerste ronde deed, als hij het wil opnemen tegen Le Pen, die de woede over de stijgende kosten van levensonderhoud en diepgewortelde ontevredenheid over een ver verwijderde elite heeft aangeboord.

Macron heeft toegegeven dat hij te laat in de campagne is gestapt, omdat hij zich concentreerde op het verwerken van de gevolgen van de oorlog in Oekraïne.

"In de tweede ronde zal Emmanuel Macron zijn mouwen wat meer moeten opstropen dan hij voor de eerste ronde heeft gedaan," schreef de voormalige Franse ambassadeur in Washington, Gerard Araud, op Twitter.