Het vooruitzicht van een sterke vraag van 's werelds grootste importeur zal een andere positieve factor zijn voor een oliemarkt die al gesteund wordt door de productiebeperkingen van de OPEC+ producentengroep en de westerse sancties op de Russische export.

Volgens analisten van vier adviesbureaus uit de sector - Wood Mackenzie, FGE, Energy Aspects en S&P Global Commodity Insight - kan de Chinese import van ruwe olie dit jaar tussen de 500.000 en 1 miljoen vaten per dag (bpd) stijgen tot maar liefst 11,8 miljoen bpd, waarmee de daling van de afgelopen twee jaar wordt omgebogen en het record van 10,8 miljoen bpd van 2020 wordt overschreden.

Hun schattingen komen overeen met de meest recente voorspelling van het Internationaal Energie Agentschap.

Sinds de afschaffing van de COVID-controles in december is de Chinese vraag naar benzine en vliegtuigbrandstof gestegen.

Sun Jianan, een analist bij Energy Aspects, schatte dat benzine en vliegtuigbrandstof respectievelijk ongeveer 50% en 30% van de totale groei van de vraag naar vloeibare brandstoffen voor hun rekening zouden nemen. Het verbruik van vliegtuigbrandstof zou volgens Sun tegen eind 2023 90% van het niveau van vóór de COOVID bereiken.

De vraag naar diesel - een belangrijke brandstof voor de industrie en het transport - en de petrochemische grondstof nafta zal mogelijk langzamer groeien, omdat het langer zal duren voordat het herstel in de Chinese productie- en vastgoedsector doorzet, aldus FGE-analist Mia Geng en Energy Aspects' Sun.

"Economische stimulansen, samen met de uitbreiding van de infrastructuur in 2023, zullen de weg bereiden voor een robuust herstel van het dieselverbruik," zei Wang Zhuwei, een analist bij S&P Global Commodity Insight.

Grafisch: China's import van ruwe olie zal in 2023 waarschijnlijk naar nieuwe hoogten stijgen - https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/ce/jnvwyxnnovw/forecast%20of%20China%202023%20crude%20oil%20imports%20growth.jpg

Met een stijgend binnenlands verbruik en lucratieve exportmarkten die bevoorraad moeten worden, zagen de vier adviesbureaus de Chinese raffinaderijen de verwerkingscapaciteit van ruwe olie met 850.000 tot 1,2 miljoen bpd verhogen ten opzichte van 2022, wat neerkomt op een stijging van 6% tot 9%.

Vorig jaar boekten de Chinese raffinaderijen hun eerste jaarlijkse daling in productie sinds 2001.

Volgens het Chinese adviesbureau Longzhong verhoogden de staatsraffinaderijen hun verwerkingscapaciteit in de eerste week van februari met 5,5% ten opzichte van januari tot een gemiddelde van 74,5% van de capaciteit.

"We hebben geprobeerd om onze activiteiten in januari en februari te maximaliseren, omdat de marges zijn verbeterd door de lagere kosten van ruwe olie en de sterk aantrekkende verkoop van benzine," zei een staatsoliefunctionaris in Peking.

Als teken van de trends heeft Unipec, de handelstak van Sinopec, de grootste raffinaderij in Azië, tot nu toe in februari minstens 8,5 miljoen vaten Abu Dhabi Upper Zakum crude opgeslokt, waarmee haar koopgolf de tweede maand op rij inging.

Grafisch: China's import van ruwe olie stijgt in 2023 naar nieuwe recordhoogte - 2023

NIEUWE FABRIEKEN

Naast het voldoen aan de groeiende binnenlandse vraag, zullen raffinaderijen ook gestimuleerd worden om hun productie op te voeren om winstgevende exportzendingen te blijven verzorgen en meer grondstoffen te leveren aan de petrochemische sector, aldus analisten.

Twee nieuwe raffinaderijen - PetroChina's Guangdong Petrochemical en Jiangsu Shenghong Petrochemical met een gecombineerde capaciteit van 520.000 bpd - zullen naar verwachting in de komende maanden in bedrijf worden genomen, aldus bronnen in de sector.

Een derde greenfield raffinaderij, de 400.000 bpd fabriek die wordt gebouwd door Shandong Yulong Petrochemical, zal mogelijk ook beginnen met de import van ruwe olie voor mogelijke testruns aan het einde van 2023, vertelde een bedrijfsbron aan Reuters.

Ondanks alle positieve factoren noemden analisten enkele redenen om voorzichtig te zijn met de vraagprognoses.

"Hoewel de toegenomen besparingen van huishoudens (tijdens de pandemie) leiden tot het vrijkomen van inhaalvraag, kunnen mensen op hun hoede blijven voor de economie, vooral op de korte termijn," zei Woodmac-analist Lin Yitian.

"Er zijn ook externe tegenwinden, aangezien zwakke wereldwijde economische vooruitzichten de Chinese exportsector onder druk zouden zetten."

Andere risico's waren de mogelijkheid van een opleving van COVID-infecties en onzekerheid over het Chinese beleid voor de export van brandstoffen, aldus de analisten.