De razendsnelle groei van zonne-energie in China, gevoed door bodemprijzen voor apparatuur en beleidsondersteuning, vertraagt nu de knelpunten op het elektriciteitsnet zich opstapelen, markthervormingen de onzekerheid voor producenten vergroten en de beste ruimte op daken schaars wordt.

Vorig jaar breidde China zijn zonne-energievloot uit met 55%. Het momentum hield aan in de eerste twee maanden van 2024, maar in maart daalde de nieuwe zonne-energieproductie met 32% j-o-j tot het laagste niveau in 16 maanden, zo blijkt uit officiële gegevens en berekeningen van Reuters.

De expansie van zonne-energie in het land vertraagt door strengere beperkingen op de levering van overtollige stroom van dakzonne-energie aan het elektriciteitsnet en door wijzigingen in de elektriciteitsprijzen die de rendabiliteit van nieuwe zonneprojecten aantasten.

Prognoses laten zien dat de bouw van zonne-energie in China dit jaar sterk zal worden overtroffen door de groei van de capaciteit voor de productie van fotovoltaïsche (PV) modules, waardoor het vooruitzicht ontstaat dat het land meer zonnepanelen zal exporteren, ondanks een handelsreactie in Europa en de VS.

De belangrijkste factor die de uitbreiding van gedistribueerde zonne-energie vertraagt - installaties die dichtbij het gebruikspunt worden gebouwd, meestal op daken - is dat er niet genoeg opslag- of transmissiecapaciteit is om de overtollige stroom op te nemen die wordt opgewekt wanneer de zon schijnt.

Dat leidt er dan weer toe dat regelgevende instanties een deel van de prijsondersteuning wegnemen die tot de snelle groei van gedistribueerde zonne-energie heeft geleid.

"In de komende paar jaar zal dit een enorm probleem worden waar alle provincies mee te maken zullen krijgen, omdat de netwerken oververzadigd raken en de infrastructuur overweldigd wordt," zegt Cosimo Ries, een analist bij Trivium China, een onderzoeksgroep voor beleid.

Het probleem heeft verschillende regio's getroffen die veel gebruik maakten van gedistribueerde zonne-energie, die vorig jaar 42% van het nationale zonne-energiepark uitmaakte, maar het is vooral acuut in provincies zoals Shandong in het noorden.

De staatsomroep CCTV zei dat tot 50-70% van de gedistribueerde opwekking van zonne-energie wordt beperkt in Shandong, wat betekent dat netbeheerders de toevoer naar het net hebben moeten stopzetten om de vraag in evenwicht te houden.

China heeft geprobeerd om de inperking van hernieuwbare energie te beperken tot 5%, in lijn met de percentages van 1,5-4% in de meeste grote markten, volgens het Internationaal Energieagentschap.

Maar in een onderzoek naar het vermogen van zes provincies om gedistribueerde zonne-energie te absorberen, kwam de Chinese energieregulator vorig jaar tot de conclusie dat vijf provincies verwachtten dat ze in 2024 beperkingen zouden moeten opleggen aan nieuwe projecten.

De provincies Hebei en Henan - twee van de "drie grote aanjagers" van gedistribueerde zonne-energie samen met Shandong - hebben al een "absolute ineenstorting" in installaties gezien, zei Ries. "Deze twee provincies zijn zeer zorgwekkend."

In november gaf de provincie Henan bedrijven en lokale regelgevende instanties de opdracht om met actieplannen te komen om de netcapaciteit te verhogen om de "gezonde ontwikkeling" van gedistribueerde zonne-energie te ondersteunen.

Staatsplanner de National Development and Reform Commission reageerde niet op een gefaxt verzoek om commentaar, en haar kantoren in Henan en Hebei waren niet bereikbaar. Het North China Energy Regulatory Bureau weigerde commentaar te geven en de Henan energieregulator reageerde niet.

PROGNOSES LOPEN UITEEN

Door de snelle uitrol van zonne-energie ligt China op schema om zijn hernieuwbare doelstellingen jaren eerder dan gepland te halen, met een geïnstalleerde zonne-energiecapaciteit van 655 gigawatt (GW) in maart, veruit de meeste ter wereld, ver voor de op de tweede plaats staande Verenigde Staten met meer dan 179 GW aan het eind van 2023.

Maar de voorspellingen voor de uitrol van zonne-energie dit jaar lopen sterk uiteen. S&P Global Commodity Insights verwacht dat de nieuwe installaties in 2024 met 4% zullen stijgen ten opzichte van 217 GW vorig jaar, en zegt dat de toevoegingen in het eerste kwartaal sterker waren dan verwacht, zelfs na de daling in maart, terwijl analisten van Rystad een stijging van 6% zien.

Daarentegen verwacht de China Electricity Council dat de nieuwe installaties dit jaar met 20% zullen dalen, terwijl een Chinese PV-branchevereniging in februari voorspelde dat ze met 12% zouden kunnen dalen.

Achterblijvende investeringen in het elektriciteitsnet en onzekerheid door de lopende hervormingen van de elektriciteitsmarkt vormen een uitdaging, aldus Holly Hu, hoofdanalist voor schone energietechnologie bij S&P Global Commodity Insight.

De explosieve groei van de zonne-energiesector in het land werd bevorderd door overheidssteun die een explosie in de productie van apparatuur stimuleerde die de prijzen van zonnepanelen wereldwijd de hoogte in heeft gejaagd, wat tot klachten van handelspartners heeft geleid.

Analisten verwachten dat China dit jaar 500-600 GW aan productiecapaciteit voor PV-modules zal toevoegen, een stijging van 60-70%, ruim boven de groei in zonneprojecten.

Dat zou fabrikanten dwingen om nog meer te exporteren naar markten zoals Europa en de VS, die de tarieven op cellen voor zonnepanelen hebben verdubbeld van 25% naar 50%.

GEVOLGEN VAN PRIJSWIJZIGINGEN

Hernieuwbare opwekkers kregen eerder de garantie dat netbeheerders bijna al hun stroom zouden kopen tegen een tarief dat gekoppeld was aan de kolenindex. Die garantie werd op 1 april opgeheven en trad op sommige plaatsen eerder in werking, aldus drie industrie-experts.

Hernieuwbare energieopwekking is nu in toenemende mate onderworpen aan minder gunstige marktprijzen.

Shenhua Energy, een staatsbedrijf dat steenkool en elektriciteit opwekt, zei in zijn jaarverslag voor 2023 dat de prijzen voor zijn zonne-energie jaar-op-jaar met 34,2% daalden tot 283 yuan per kilowattuur (kWh), terwijl de prijzen voor steenkool slechts 2,4% daalden tot 406 yuan per kWh.

Wang Xiuqiang, een onderzoeker bij adviesbureau Beijing Linghang, schreef de lagere prijzen en winstgevendheid voor zonne-energie toe aan een groter aandeel van marktgebaseerde prijzen.

Tegelijkertijd schroeven netbeheerders de 5% inperkingslimiet terug, "waardoor projecteigenaren het risico lopen dat hun opwekking misschien niet wordt gekocht", aldus David Fishman van het in Shanghai gevestigde energieadviesbureau Lantau Group.

De inperking voor Huaneng Power International, een grote staatsgenerator, steeg van 3,1% een jaar eerder naar 7,7% in het eerste kwartaal, aldus analisten van Jefferies in een klantennotitie, waarbij ze het management van Huaneng citeren.

Een andere uitdaging is dat de gemakkelijkst te vestigen projecten al grotendeels ontwikkeld zijn, zei Shi Lida, onderzoeksmanager bij Yongan Guofu Asset Management. Op locaties die nog beschikbaar zijn, moeten daken mogelijk worden versterkt, kunnen netaansluitingen beperkt zijn of kunnen de uren zonlicht kort zijn.

"Als de kosten niet blijven dalen, zal de investering niet rendabel zijn," zei Shi.