Austin Tice, een voormalige Amerikaanse marinier en freelance journalist, werd in augustus 2012 op 31-jarige leeftijd ontvoerd toen hij in Damascus verslag deed van de opstand tegen de Syrische president Bashar al-Assad.

Zijn familie gelooft dat hij nog in leven is en nog steeds in Syrië wordt vastgehouden. De identiteit van Tice's ontvoerders is niet bekend, en er is geen verantwoordelijkheid voor zijn ontvoering opgeëist.

Op woensdag beschreef het Syrische Ministerie van Buitenlandse Zaken Tice als een Amerikaans militair en ontkende dat de regering hem of een andere Amerikaanse burger vasthield.

"Dit zijn ongegronde beschuldigingen," aldus de verklaring.

In een verklaring van vorige week ter gelegenheid van de tiende verjaardag van zijn gevangenschap, zei Biden dat Washington "met zekerheid" wist dat Tice door de Syrische regering werd vastgehouden.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken had geen onmiddellijk commentaar op de verklaring van de Syrische regering.

Biden zei vorige week dat zijn regering "de regering van Syrië herhaaldelijk had gevraagd met ons samen te werken, zodat wij Austin naar huis kunnen brengen".

INSPANNINGEN HERVAT

Washington heeft zijn diplomatieke aanwezigheid in Syrië in 2012 opgeschort bij het begin van de burgeroorlog van het land.

Biden had begin mei een ontmoeting met de ouders van Tice in het Witte Huis en vertelde hen dat hij "onophoudelijk" zou werken totdat zijn terugkeer verzekerd is. De pogingen om zijn vrijlating te bewerkstelligen schenen sedertdien te zijn opgevoerd.

In juni zei de chef van de Libanese inlichtingendienst, generaal-majoor Abbas Ibrahim, dat Amerikaanse functionarissen wilden dat hij zijn inspanningen om Tice thuis te brengen zou hervatten en dat hij Syrië zou bezoeken voor gesprekken over de kwestie.

In een interview met het tijdschrift General Security, de officiële publicatie van zijn dienst, zei Ibrahim dat Syrië in vroegere gesprekken met Damascus over Tice eisen had gesteld in verband met de terugtrekking van de Amerikaanse strijdkrachten, een hervatting van de diplomatieke betrekkingen en de opheffing van sommige Amerikaanse sancties.

Maandag herhaalde de woordvoerder van het Ministerie van Buitenlandse Zaken, Ned Price, de oproepen van Washington aan Syrië om ervoor te zorgen dat Tice en iedere Amerikaanse onderdaan die in Syrië wordt vastgehouden, naar huis kan terugkeren.

"Als het gaat om onze inspanningen om de veilige terugkeer van Austin na te streven, hebben wij ons uitvoerig - en dat omvat ook rechtstreeks - met Syrische functionarissen en via derden beziggehouden," zei hij, en hij weigerde verdere details te geven.

De families van gijzelaars en gevangenen zijn collectief hun stem gaan verheffen om er bij Biden op aan te dringen prioriteit aan deze kwestie te geven en stappen te ondernemen zoals het regelen van verdere gevangenenruil met buitenlandse regeringen.