DE Chinese eigenaar van British Steel heeft zijn oog laten vallen op fabrieken die eigendom zijn van metaalmagnaat Sanjeev Gupta. Nu Gupta's imperium door het Serious Fraud Office (SFO) wordt onderzocht, is Ningbo Fubang Jingye Group Co.,Ltd (SHSE:600768) naar verluidt bereid om in te stappen. Liberty Steel van de magnaat heeft 5000 werknemers in dienst in een dozijn vestigingen in Groot-Brittannië, maar die banen staan op de tocht nadat Gupta's grootste geldschieter, Greensill Capital, in elkaar is gestort.

Tot nu toe zijn zijn pogingen om geld te vinden om het bedrijf in leven te houden op niets uitgelopen, nadat een potentiële Amerikaanse partner was weggelopen en de regering een verzoek om 170 miljoen pond had afgewezen. En de SFO bevestigde vorige week dat zij een onderzoek instelt naar Gupta's GFG Alliance, waartoe ook Liberty Steel behoort, waardoor zijn reddingsplannen verder in twijfel worden getrokken. Jingye heeft ambtenaren verteld dat het delen van Liberty Steel zou kunnen overnemen, hoewel de besprekingen zich nog in een ‘verkennend stadium bevinden", meldde de Financial Times.

‘Er zijn al gesprekken geweest met de regering," zei een persoon. Andere bieders zouden onder meer India's JSW Steel zijn. De belangstelling van Jingye schept een raadsel voor de regering.

De ministers willen Liberty Steel niet nationaliseren, maar zullen op hun hoede zijn voor Jingye, gezien de toenemende spanningen tussen het VK en China – en de bezorgdheid over investeringen van Peking in de nationale infrastructuur. Een overeenkomst zou kunnen leiden tot vrees voor de veiligheid, aangezien de Britse defensieaannemer Rolls-Royce tot de klanten van Liberty behoort. Een alternatief is dat Liberty onder toezicht van de Official Receiver wordt gesteld – zoals met British Steel in 2019.

Tegen een kostprijs van 1 miljoen pond per dag hield de regering het gaande terwijl zij een koper zocht.