KKR & CO. INC. 
De algoritmen waarop TikTok steunt voor zijn activiteiten worden beschouwd als de kern van de algemene activiteiten van ByteDance, wat een verkoop van de app met algoritmen hoogst onwaarschijnlijk zou maken, aldus de bronnen dicht bij de moedermaatschappij.
TikTok is goed voor een klein deel van de totale inkomsten en dagelijkse actieve gebruikers van ByteDance, dus de moedermaatschappij zou de app in het ergste geval liever sluiten in de VS dan hem te verkopen aan een potentiële Amerikaanse koper, zeiden ze.
Een sluiting zou een beperkte impact hebben op de activiteiten van ByteDance, terwijl het bedrijf zijn kernalgoritme niet zou hoeven op te geven, zeiden de bronnen, die niet bij naam genoemd wilden worden omdat ze geen toestemming hadden om met de media te spreken.
Het bedrijf zei donderdag laat in een verklaring op Toutiao, een mediaplatform waarvan het eigenaar is, dat het geen plannen had om TikTok te verkopen, in reactie op een artikel van The Information waarin stond dat ByteDance scenario's onderzoekt om de Amerikaanse activiteiten van TikTok te verkopen zonder het algoritme dat video's aan TikTok-gebruikers aanbeveelt.
In antwoord op een verzoek van Reuters om commentaar verwees een woordvoerster van TikTok naar de verklaring van ByteDance die op Toutiao is geplaatst.
De CEO van TikTok, Shou Zi Chew, zei woensdag dat het sociale mediabedrijf verwacht een rechtszaak te winnen om de door president Joe Biden ondertekende wetgeving tegen te houden, die volgens hem de populaire korte video-app, die door 170 miljoen Amerikanen wordt gebruikt, zou verbieden.
Het wetsvoorstel, dat dinsdag met een overweldigende meerderheid door de Amerikaanse Senaat werd aangenomen, is ingegeven door de wijdverspreide bezorgdheid onder Amerikaanse wetgevers dat China toegang zou kunnen krijgen tot de gegevens van Amerikanen of de app zou kunnen gebruiken voor surveillance.
De ondertekening door Biden stelt 19 januari als deadline voor een verkoop - één dag voordat zijn termijn afloopt - maar hij kan de deadline met drie maanden verlengen als hij vaststelt dat ByteDance, dat in privébezit is, vooruitgang boekt.
ByteDance maakt haar financiële prestaties of de financiële gegevens van haar onderdelen niet openbaar. Het bedrijf verdient nog steeds het meeste geld in China, voornamelijk met zijn andere apps zoals Douyin, het Chinese equivalent van TikTok, aldus afzonderlijke bronnen.
De VS waren vorig jaar goed voor ongeveer 25% van de totale inkomsten van TikTok, aldus een bron met directe kennis.
De inkomsten van ByteDance stegen van $80 miljard in 2022 naar bijna $120 miljard in 2023, aldus twee van de vier bronnen. TikTok's dagelijks actieve gebruikers in de VS is ook slechts ongeveer 5% van ByteDance's DAU's wereldwijd, zei een van de bronnen.
ALGORITMEN NIET TE KOOP
TikTok deelt dezelfde kernalgoritmen met binnenlandse apps van ByteDance zoals het korte videoplatform Douyin, aldus drie van de bronnen. De algoritmen worden als beter beschouwd dan rivalen van ByteDance zoals Tencent en Xiaohongshu, zei een van hen.
Het zou onmogelijk zijn om TikTok met zijn algoritmen af te stoten, omdat hun intellectuele eigendomslicentie geregistreerd staat onder ByteDance in China en dus moeilijk los te koppelen is van het moederbedrijf, zei de bron.
ByteDance zou ook niet instemmen met de verkoop van een van haar meest waardevolle activa - haar "geheime bron" - aan rivalen, aldus de vier bronnen, verwijzend naar het TikTok-algoritme.
In 2020 probeerde de regering Trump TikTok en het Chinese WeChat te verbieden, maar dit werd door de rechtbank tegengehouden. De korte video-app heeft sindsdien te maken gehad met gedeeltelijke verboden en pogingen daartoe in de Verenigde Staten en andere landen.
China gaf aan dat het een gedwongen afstoting van de TikTok-app waarschijnlijk zou afwijzen tijdens een hoorzitting van het Amerikaanse Congres in maart vorig jaar.
"China zal zich hier [de gedwongen verkoop van Tiktok] krachtig tegen verzetten," zei een woordvoerster van het Ministerie van Handel tijdens een nieuwsconferentie in Peking eind maart in 2023.
"De verkoop of afstoting van TikTok heeft betrekking op de export van technologie en moet via administratieve licentieprocedures verlopen in overeenstemming met de Chinese wet- en regelgeving."
China onthulde in 2020 de Exportcontrolewet en de definitieve tekst breidde de definitie van "gecontroleerde items" uit ten opzichte van eerdere ontwerpen. Volgens staatsmedia zorgt de wijziging ervoor dat de export van algoritmen, broncodes en soortgelijke gegevens onderworpen is aan een goedkeuringsproces.
Met uitzondering van algoritmen, omvatten de belangrijkste activa van TikTok gebruikersgegevens en productactiviteiten en -beheer, aldus twee van de personen.
ByteDance, gesteund door onder andere Sequoia Capital, Susquehanna International Group, KKR & Co en General Atlantic, werd in december gewaardeerd op $268 miljard toen het aanbood om ongeveer $5 miljard aan aandelen terug te kopen van investeerders, meldde Reuters destijds. (Verslaggeving door Kane Wu en Julie Zhu; aanvullende rapportage door Josh Ye in Hong Kong en Sheila Dang in Austin, Texas; Redactie door Sumeet Chatterjee en Jane Merriman)
