Glencore Plc heeft maandag gezegd dat het zijn belang in Koniambo Nickel SAS (KNS) in Nieuw-Caledonië zal verkopen en dat de productie in de verwerkingsfabriek van KNS voor zes maanden stilgelegd zal worden terwijl een nieuwe investeerder voor het verliesgevende bedrijf gezocht wordt.

Frankrijk heeft onderhandeld over maatregelen om de noodlijdende nikkelindustrie van Nieuw-Caledonië te redden en Parijs zei vorige week dat het KNS overheidssteun ter waarde van ongeveer 200 miljoen euro had aangeboden.

"Zelfs met de voorgestelde steun van de Franse regering, betekenen de hoge operationele kosten en de huidige zeer zwakke nikkelmarktomstandigheden dat KNS een onrendabele operatie blijft," zei Glencore in een verklaring.

"Glencore zal binnenkort een proces opstarten om een potentiële nieuwe industriële partner voor KNS te vinden", aldus de onderneming.

Het Franse ministerie van Financiën weigerde onmiddellijk commentaar te geven.

Grondstoffenmijnbouwer en -handelaar Glencore zei vorig jaar dat het KNS, waarin het een belang van 49% heeft, slechts tot eind februari zou financieren, nadat het de afgelopen tien jaar miljarden in de operatie had gestoken.

Glencore voegde er in de verklaring van maandag aan toe dat het KNS zou financieren tijdens de periode van zes maanden waarin de fabriek van het bedrijf in "zorg en onderhoud" wordt geplaatst.

De ovens van de fabriek zullen heet blijven om de levensvatbaarheid van de locatie te handhaven en alle lokale werknemers van KNS zullen behouden blijven, aldus Glencore.

KNS is een joint venture tussen Glencore en Société Minière du Sud Pacifique SA (SMSP), de laatste onder controle van de noordelijke provincie van Nieuw-Caledonië.

Nieuw-Caledonië heeft enkele van de grootste nikkelreserves ter wereld, maar door de hoge kosten en politieke spanningen in het door Frankrijk gecontroleerde gebied in de Stille Oceaan staan de drie verwerkingsfabrieken op instorten.

De andere twee nikkelverwerkers zijn SLN, waarin de Franse mijnbouwer Eramet een meerderheidsbelang heeft, en Prony Resources, waarin grondstoffenhandelaar Trafigura een minderheidsbelang heeft. (Verslaggeving door Gus Trompiz in Parijs en Eva Mathews in Bengaluru; Bewerking door Savio D'Souza, Kirsten Donovan)