ITA Airways ging in 2021 de lucht in en moest worstelen met de erfenis van zijn verliesgevende voorganger Alitalia, die in zijn laatste 14 levensjaren naar schatting 10 miljard euro (10,63 miljard dollar) aan staatsmiddelen heeft opgezogen.

Met het oog op een snelle verkoop heeft de regering een decreet goedgekeurd om een eerste minderheidsbelang in ITA te verkopen met als doel de volledige afstoting te versnellen, aldus een kabinetsverklaring.

Lufthansa weigerde commentaar te geven op het besluit van Rome om een eerste minderheidsbelang aan te bieden. Fabio Lazzerini, Chief Executive van ITA, bevestigde dat er gesprekken gaande waren met Lufthansa.

De pas geïnstalleerde premier Giorgia Meloni heeft toegezegd het nationale belang in strategische sectoren te beschermen. Hij streeft ernaar de controle over het vaste net van Telecom Italia terug te krijgen en bereidt een curatele voor over een raffinaderij op Sicilië die eigendom is van het Russische Lukoil.

Sommige Italiaanse politici beschouwen ITA als de erfgenaam van cultuuricoon Alitalia, dat zij willen behouden. Minister van Industrie Adolfo Urso, een vooraanstaand lid van Meloni's partij Broeders van Italië, noemde het oude Alitalia "het eerste visitekaartje" van het land in de wereld.

Maar de economische realiteit heeft hard toegeslagen en na jaren van mislukte reddingsstrategieën heeft Meloni weinig andere keus dan de verkoopplannen door te zetten.

Andrea Giuricin, een transportanalist en professor aan de Bicocca Universiteit van Milaan, zei dat politieke inmenging de pogingen om een oplossing te vinden voor de Italiaanse luchtvaartmaatschappij lange tijd heeft gedwarsboomd, maar dat Meloni een eerder dit jaar door de regering van Mario Draghi gelanceerde privatisering kan afronden.

"Ondanks haar nationalistische toon lijkt deze regering nu te begrijpen dat het beheren van luchtvaartmaatschappijen niet de taak is van politici," zei hij tegen Reuters.

GEEN ANDERE KEUZE

Tijdens haar zegevierende verkiezingscampagne deze zomer vroeg de rechtse Meloni de vertrekkende regering om een beslissing over de toekomst van ITA over te laten aan de toekomstige regering.

De onderhandelingen met het Amerikaanse private-equityfonds Certares, Air France-KLM en Delta, die onder Draghi begonnen, leverden geen resultaat op. Het was de laatste in een lange reeks van pogingen in het afgelopen decennium om allianties te smeden met tal van partners.

ITA rapporteerde in 2021 een operationeel verlies van 170 miljoen euro, maar CEO Lazzerini zei onlangs dat de zaken beter gingen en dat de inkomsten voor het eerst in de afgelopen 20 jaar hoger waren dan de kosten voor een Italiaanse luchtvaartmaatschappij.

Maar analisten zien een fusie met een sterkere concurrent nog steeds als de enige optie voor ITA. Sommigen zeggen ook dat ITA zich niet zoveel zorgen hoeft te maken over het verlies van zijn nationale identiteit als Lufthansa het overneemt.

"Elke luchtvaartmaatschappij van de Lufthansa-groep heeft haar eigen merkidentiteit en wordt met een zekere mate van operationele onafhankelijkheid beheerd - hoewel natuurlijk niet alles kan worden gescheiden als je probeert een netwerk van vluchten met aanzienlijke aansluitende reizen te runnen", aldus Alex Irving, een analist van Bernstein.

Nationale luchtvaartmaatschappijen zoals Swiss International Airlines en Austrian Airlines, die zijn overgenomen door Lufthansa, hebben bijvoorbeeld hun thuisbasis en identiteit relatief intact gehouden.

Rome heeft al meer dan 1 miljard euro toegezegd voor ITA en op grond van een overeenkomst met de EU kan de maatschappij volgend jaar nog eens 250 miljoen euro extra krijgen.

De door Certares geleide alliantie was bereid 350 miljoen euro te betalen voor een belang van 50% plus één aandeel in de door de staat gecontroleerde luchtvaartmaatschappij, aldus bronnen.

Analist Giuricin zei dat de maatschappij de nationale en internationale concurrentie niet kan overleven als zelfstandige onderneming.

"Op korte termijn zou Lufthansa waarschijnlijk geld verliezen, maar daarna zouden er inkomsten kunnen komen, dankzij de ontwikkeling van de luchthaven van Rome. Het is een zware uitdaging," aldus Giuricin.

($1 = 0,9412 euro)