Terwijl 's werelds grootste energiehandelshuizen zich voorbereiden op hun grootste jaarlijkse bijeenkomst deze week in Londen, worden ze geconfronteerd met een groeiend probleem, namelijk wat ze met hun geld moeten doen.

De meeste handelshuizen, die privé-eigendom zijn en gecontroleerd worden door hun werknemers, maken weinig bekend over hun kaspositie, eigen vermogen of dividenden.

Maar volgens meer dan 10 handels- en bankbronnen en berekeningen van Reuters zitten Vitol, Trafigura, Mercuria en Gunvor samen op miljarden dollars, zelfs na het uitbetalen van recorddividenden.

"We lenen veel minder van banken en wachten op goede investeringsmogelijkheden. Maar die zijn schaars, vooral in verliesgevende groene energie," zei een leidinggevende bij een van de grootste handelshuizen, die zijn naam niet wilde noemen.

Handelshuizen, die al grote delen van de wereldwijde olie-, gas- en energiemarkten controleren, vinden het moeilijk om te groeien, terwijl de slechte rendementen van de afgelopen jaren op wind-, zonne- en waterstofactiva sommige beleggers boos hebben gemaakt.

Het geldprobleem zal waarschijnlijk een van de onderwerpen op tafel zijn wanneer handelaren bijeenkomen voor recepties en feestjes in Londense balzalen en pubs voor de International Energy Week.

Vitol, 's werelds grootste handelaar, heeft zijn totale eigen vermogen verhoogd tot $26 miljard, zelfs na het betalen van $5 miljard aan recorddividenden na het verdienen van $15 miljard in 2022, zo blijkt uit de niet-openbare balans die door Reuters is ingezien.

En het eigen vermogen zal waarschijnlijk tot bijna $30 miljard stijgen op basis van de resultaten in 2023 als Vitol vasthoudt aan het overbrengen van een aanzienlijk deel van de ingehouden winst naar het eigen vermogen, zeiden twee bankbronnen die bekend zijn met de prestaties van het bedrijf.

Ondertussen hebben Mercuria en Gunvor elk ongeveer $6 miljard aan eigen vermogen en ingehouden winsten opgebouwd in de afgelopen jaren, zo vertelden bronnen die bekend zijn met hun resultaten aan Reuters.

Cijfers over het eigen vermogen van Vitol, Mercuria en Gunvor zijn niet eerder gemeld. Alle drie de bedrijven weigerden commentaar te geven.

Concurrent Trafigura onthulde in zijn laatste rapport dat zijn eigen vermogen de afgelopen 4 jaar bijna 2,5 keer zo groot is geworden, tot $16,5 miljard.

Het eigen vermogen van de grote handelshuizen wordt nog steeds in de schaduw gesteld door oliemultinationals zoals Shell met $188 miljard of BP met $85 miljard, volgens hun laatste rapporten.

MARGIN CALLS

Tot tien jaar geleden gaven de meeste handelaars de voorkeur aan weinig activa, lage aandelen- of cashposities en betaalden ze het grootste deel van hun winst uit in dividenden aan hun werknemers-aandeelhouders.

De uitzondering was Glencore, dat in de jaren 1970 als Marc Rich begon te handelen en geleidelijk aan steenkool- en metaalactiva vergaarde. Het ging in 2011 naar de beurs en haalde $11 miljard op.

Het totale eigen vermogen wordt berekend als het verschil tussen de activa, inclusief ingehouden winst, en de passiva en is de sleutel om te bepalen hoeveel een bedrijf waard is.

Handelshuizen hebben de afgelopen tien jaar activa gekocht, van olieraffinaderijen tot windmolenparken en metaalmijnen, met behulp van winsten en geld dat ze van banken geleend hadden, terwijl ze hun kasreserves laag hielden.

Dat veranderde in 2022 toen de gasprijzen de hoogte in gingen nadat de Russische gasleveringen aan Europa terugliepen als gevolg van Westerse sancties die Moskou wilden straffen voor de invasie in Oekraïne.

Handelaren dekken hun posities vaak af met derivaten, waarbij ze meestal 90% van het geld lenen om ze te kopen en hun eigen geld gebruiken om de rest te dekken.

Als de prijzen stijgen, vragen beurzen aan handelaren om meer van hun eigen geld bij te dragen in zogenaamde margin calls.

"We kregen allemaal te maken met margin calls en haastten ons om van banken te lenen. Toen besloten we dat het verstandig was om meer contanten opzij te zetten," zei een tweede leidinggevende van een handelshuis.

ZELF GEFINANCIERD

Handelaren zoals Trafigura werken met zo'n 150 banken en hebben maar liefst $50 miljard aan kredietlijnen beschikbaar.

Op het hoogtepunt van de margin call crisis gebruikten handelaren de lijnen volledig en weigerden sommige banken om de kredietverlening op te voeren, terwijl ze handelaren aanmoedigden om alternatieven te zoeken.

De meeste handelaren besloten om hun winst als eigen vermogen aan te houden.

"We versterkten ons eigen vermogen en daardoor werd meer van onze handel zelf gefinancierd," zei een derde handelsmanager.

Als handelaren minder lenen, verdienen banken minder aan rente en kunnen ze hun leningen aan andere klanten niet verhogen als ze grote kredietlijnen openhouden als deze niet worden gebruikt.

"Banken hielden er niet van om in 2022 boven hun kredietlimieten te gaan. Maar ze vonden het net zo vervelend toen handelaren de lijnen in 2023 nauwelijks gebruikten," zei een bankier bij een Amerikaanse topbank die actief is in de sector.

Bankleningen zouden weer toenemen zodra de rentetarieven zouden dalen en handelaren meer aan investeringen zouden uitgeven, zei een van de drie leidinggevenden in de handel. Maar dat was nog niet het geval.

"Soms lenen handelaren gewoon geld en zetten het terug op een deposito bij dezelfde of een andere bank, zodat het rente oplevert," zei een vierde handelsmedewerker. (Geschreven door Dmitry Zhdannikov; Bewerking door Alexander Smith)