Tanzania exporteert van oudsher alleen thermische kolen naar buurlanden in Oost-Afrika; verder weg sturen was uitgesloten, omdat het materiaal daarvoor meer dan 600 km per vrachtwagen moest worden vervoerd van de mijnen in het zuidwesten naar Mtwara, de dichtstbijzijnde haven aan de Indische Oceaan.

De verlammende energiecrisis in Europa heeft dat allemaal veranderd.

De prijzen voor thermische kolen, die worden gebruikt om elektriciteit op te wekken, zijn als gevolg van de oorlog naar recordhoogten gestegen, waardoor veel Europese landen de toegang zijn kwijtgeraakt tot essentiële voorraden aardgas en kolen van hun belangrijkste leverancier Rusland.

Kopers in Europa en daarbuiten wedijveren nu om de hoogste prijs te betalen voor steenkool uit vaak afgelegen mijnen in plaatsen zoals Tanzania, Botswana en mogelijk zelfs Madagaskar. De opleving van de vraag naar steenkool, die wordt gestimuleerd door regeringen die zich willen losmaken van Russische energie en tegelijkertijd de energieprijzen laag willen houden, botst met klimaatplannen om af te stappen van de meest vervuilende fossiele brandstof.

"Europese spelers gaan na de Russische oorlog naar elke plek waar steenkool is," zei Rizwan Ahmed, directeur van mijnbouwbedrijf Bluesky Minings in Dar es Salaam, Tanzania. "Ze bieden aan om zeer goede prijzen te betalen."

Grondstoffenhandelaar Cargill heeft de afgelopen maanden een duidelijke stijging gezien in het aantal kolentransporten naar Europa, zei Jan Dieleman, voorzitter van Cargills zeetransportdivisie, waarbij het bedrijf in de periode juni-augustus wereldwijd 9 miljoen ton steenkool vervoerde, vergeleken met 7 miljoen een jaar eerder.

"Europa concurreert met andere kopers en het alternatief is duurder, namelijk gas," zei Dieleman. "Europa zou in staat moeten zijn om steenkool te kopen en we zullen zeer sterke stromen naar Europa zien vanuit Colombia, Zuid-Afrika en zelfs verder weg."

Ook al is de kans misschien maar kort als de geopolitieke wind zou verschuiven, sommige landen met steenkoolvoorraden zien de te behalen marges als een te goede kans om te missen.

Front-month fysieke thermische steenkool in de haven van Newcastle in Australië - een wereldwijde benchmark - werd op 16 september verhandeld tegen $429 per ton, net onder een recordprijs van $483,50 in maart en hoger dan rond $176 per ton rond deze tijd vorig jaar.

Volgens een havenfunctionaris zijn er sinds november vorig jaar 13 schepen met kolen geladen in Mtwara; de laatste, de MV Miss Simona, een bulkcarrier met een capaciteit van 34.529 ton, meerde vorige week aan, laadde vol en vertrok naar Frankrijk.

Sinds eind juni zijn er 57 vrachtorders - aanvragen voor beschikbare schepen - voor het verschepen van Tanzaniaanse steenkool gezien op de spotvrachtmarkt, vergeleken met slechts twee in dezelfde periode vorig jaar, volgens een analyse van het maritieme en grondstoffen dataplatform Shipfix.

De wereldwijde import van thermische steenkool over zee bedroeg 97,8 miljoen ton in juli, het hoogste niveau ooit en een stijging van meer dan 9% j-o-j, zo blijkt uit een analyse van scheepsmakelaar Braemar. Het volume daalde tot 89 miljoen ton in augustus, grotendeels als gevolg van onderbrekingen in de export van grote producent Australië.

EEN LAATSTE HOERA VOOR STEENKOOL?

Tanzania verwacht dat de kolenexport dit jaar zal verdubbelen tot ongeveer 696.773 ton, vertelde de Mijnbouwcommissie van het land aan Reuters, terwijl de productie naar verwachting met 50% zal stijgen tot ongeveer 1.364.707 ton.

Met het oog op aanzienlijke belastinginkomsten uit deze exportsprong overweegt de regering om een spoorweg aan te leggen die de steenkoolproducerende Ruvuma regio met Mtwara zou verbinden, zei Yahya Semamba, waarnemend uitvoerend secretaris van de Mijnbouwcommissie, een overheidsorgaan.

De in Tanzania gevestigde mijnbouwer Ruvuma Coal heeft sinds november al minstens 400.000 ton steenkool via een handelaar geëxporteerd naar landen als Nederland, Frankrijk en India, volgens handelsgegevens die door Reuters zijn bekeken.

Ruvuma Coal weigerde commentaar te geven voor dit verhaal.

Steenkoolmijnbouwers genieten van ongekende winstmarges in wat sommigen zien als een laatste hoera voor een industrie die onder zware druk staat om de productie te verlagen; met steenkool van $75 per ton aan het eind van 2020 zou een steenkoolmijn een cashmarge van $15 per ton kunnen verdienen, aldus Rob West, analist bij adviesbureau Thunder Said Energy. Maar toen de prijzen $400/ton bereikten, steeg de cashmarge tot $235/ton.

Handelaren in Europa zijn bereid om het dubbele te betalen van de prijs die Aziatische kopers bieden, volgens sommige mijndirecteuren, zoals Ahmed van Bluesky, die zei dat zijn bedrijf momenteel niet exporteert via Mtwara, maar van plan is om dat wel te doen en aanvragen heeft ontvangen van kopers in Duitsland, Polen en Groot-Brittannië.

Ook in het door land ingesloten Botswana was het vroeger ondenkbaar om steenkool op de overzeese markt te verkopen. De meeste export ging naar de buurlanden Zuid-Afrika, Namibië en Zimbabwe.

"Vroeger zou de logistiek ons de das omdoen. Maar tegen de huidige prijzen kunnen we dit laten werken," zegt Morné du Plessis, CEO van de in Botswana gevestigde kolenmijn Minergy.

Minergy heeft twee ladingen van elk ongeveer 30.000 ton geëxporteerd vanuit de haven van Walvis Bay in Namibië en heeft twee treinen met steenkool naar de haven van Maputo in Mozambique gestuurd.

De eilandnatie Madagaskar, 's werelds grootste exporteur van vanille, zou wel eens een andere nieuwkomer op de mondiale kolenscène kunnen worden.

"De huidige prijzen ondersteunen met gemak een business case voor kolenmijnbouwers in Madagaskar om voor het eerst in de geschiedenis van het land kolen te gaan exporteren," zegt Prince Nyati, CEO van een van de bedrijven die een kolenproject in het land ontwikkelen.

Nieuwkomers zullen zich er echter op moeten voorbereiden om hun productie terug te trekken of zelfs stop te zetten als de marktomstandigheden ongunstig worden, voegde Nyati eraan toe.

STEENKOOL IS OMARMD

De grote vraag naar en het krappe aanbod van steenkool hebben de handelsroutes hertekend, waardoor het aantal "deadweight tonne days" voor de fossiele brandstof in juli wereldwijd tot recordhoogte is gestegen, zo blijkt uit onderzoek van Braemar.

De invoer van thermische kolen door de Europese Unie uit Australië, Zuid-Afrika en Indonesië - die traditioneel de Aziatische markten bevoorraden - is meer dan 11 keer zo groot geworden in de vier maanden nadat Rusland Oekraïne binnenviel, bleek uit gegevens van het Indiase adviesbureau Coalmint.

De invasie heeft de EU-landen gedwongen om minder afhankelijk te worden van gas uit Rusland, dat zijn enorme leveranties aan de regio heeft verminderd. Het verbod van het blok op de invoer van Russische steenkool heeft de druk op elektriciteitsproducenten om alternatieve bronnen voor de brandstof te vinden, verder opgevoerd.

Volgens de in Brussel gevestigde denktank Bruegel levert Rusland gewoonlijk ongeveer 70% van de thermische kolen van de EU, terwijl het gewoonlijk 40% van het aardgas van het blok levert.

De Europese landen hebben hun milieudoelstellingen tijdelijk opzij gezet om een voorraad van de brandstof aan te leggen en om stilgelegde kolencentrales te heropenen ter voorbereiding op wat een moeilijke winter zou kunnen worden.

"Sterke stimuleringsmaatregelen hebben de productie van steenkool en bruinkool 25% boven het niveau van het jaar daarvoor gebracht, ondanks een hele reeks fabriekssluitingen in de afgelopen drie jaar," aldus analisten van Bank of America over Europa.

De huidige toename in de verbranding van thermische kolen kan landen op een ramkoers zetten met ambitieuze CO2-emissiereductiedoelstellingen; in de EU zal het verbranden van meer kolen de CO2-emissies met 1,3% per jaar doen toenemen als de Russische gasleveringen volledig worden stopgezet, volgens de energiedenktank Ember.

Regeringen in Europa zeggen dat dit een tijdelijke verandering is, hoewel dat kan afhangen van hoe lang de energiecrisis aanhoudt. Duitsland stelt de geplande sluiting van enkele kolencentrales uit om de energievoorziening veilig te stellen.

Minergy, de steenkoolmijnexploitant uit Botswana, verwacht dat de steenkoolmarkt sterk blijft tot minstens medio 2023, zo niet langer. Het bedrijf hoopt zijn productiecapaciteit te verdubbelen.

"Het negatieve verhaal rond steenkool is losgelaten en steenkool is omarmd als de energiebron bij uitstek in de energiecrisissen die het gevolg zijn van de oorlog," aldus het bedrijf.