Geconfronteerd met een stijging van de inflatie tot bijna het hoogste punt in 15 jaar in de aanloop naar de verkiezingen, legde de 58-jarige nationalistische leider plafonds op voor basisvoedsel, brandstoffen en hypotheken, en breidde hij de sinds 2015 bestaande prijsbeperkingen voor huishoudelijke energierekeningen uit.

Ondanks deze maatregelen, die volgens Boedapest 3 tot 4 procentpunten van de inflatie hebben afgehaald, versnelde de prijsstijging in februari toen het conflict in Oekraïne ervoor zorgde dat de energie- en voedselprijzen op de wereldmarkten de hoogte in gingen. Volgens sommige economen is de inflatie goed op weg om in mei-juni, wanneer de prijsplafonds aflopen, de dubbele cijfers te bereiken.

De denktank GKI zei dat haar regelmatige onderzoek naar het consumentenvertrouwen in maart een daling van 11 punten liet zien, de op één na grootste daling sinds het begin van de pandemie, zelfs met Orbans uitgaven van 1,8 biljoen forint ($5,38 miljard) vóór de verkiezingen om huishoudens te ondersteunen.

Nu de inflatieverwachtingen de pan uit rijzen, zeggen sommige analisten dat als de olieprijzen boven de $100 per vat blijven, het schrappen van het brandstofprijsplafond in één stap na de verkiezingen politiek onhaalbaar zal worden en een nieuwe inflatieschok zou kunnen veroorzaken.

De marktprijzen voor benzine bedroegen vrijdag 641 forint per liter op basis van een overzicht van de prijsvergelijkingswebsite holtankoljak.hu, vergeleken met een prijsplafond van 480 forint per liter dat sinds november van kracht is en half mei afloopt.

De Nationale Bank van Hongarije (NBH) zal haar basisrente naar verwachting aanstaande dinsdag met nog eens 75 basispunten verhogen, waarmee een campagne van sterke renteverhogingen wordt verlengd om de lokale markten te ondersteunen.

"De NBH zal de brandstofprijzen niet kunnen beteugelen met renteverhogingen. Ze kunnen echter wel helpen om de inflatieverwachtingen van huishoudens onder controle te houden," aldus Peter Virovacz, econoom bij ING.

"De bank zal te maken krijgen met de psychologische impact. Als de brandstofprijzen boven de 600 forint zouden stijgen, zou dat leiden tot een stijging van de inflatieverwachtingen."

GRENZEN AAN TANKEN

Erste Bank olie- en gassectoranalist Tamas Pletser zei dat het prijsplafond de Hongaarse energiegroep MOL 1,5 miljard tot 2 miljard forint per dag kostte, hoewel een recente daling van de wereldwijde olieprijzen voor enige verlichting heeft gezorgd.

MOL reageerde niet op per e-mail verstuurde vragen om commentaar.

Shell heeft deze maand een tanklimiet van 25.000 forint ingesteld bij haar reguliere pompen in Hongarije om de veiligheid van de bevoorrading te garanderen, terwijl OMV het tanken heeft beperkt tot 100 liter per transactie bij haar normale pompen en 300 liter bij hogedrukdieselpompen.

"Het probleem met de regulering van brandstofprijzen of prijsverlagingen voor nutsbedrijven is dat wanneer de marktprijzen aanzienlijk uiteenlopen, het erg moeilijk wordt om de twee met elkaar in overeenstemming te brengen," zei Pletser, en hij wees op het mislukken van soortgelijke pogingen in olieproducent Venezuela.

Economen zeggen dat de stijging van de energieprijzen ook het beleid van Orban onder druk zet om de energierekeningen van huishoudens te beteugelen met door de staat gesteunde prijscontroles.

Pletser zei dat er een vier- tot vijfvoudige stijging van de gas- en elektriciteitsprijzen nodig zou zijn om de marktniveaus te bereiken, anders zou de overheid dit jaar tot 1,5 biljoen forint moeten injecteren in de staatsenergiegroep MVM om haar verliezen te dekken.

Econoom Eszter Gargyan van Citigroup, die de fiscale kosten van de maximumprijs voor nutsvoorzieningen schat op 1 biljoen forint, oftewel 1,5% van het BBP, ziet de inflatie oplopen tot 10% als de maximumprijs voor brandstoffen wordt opgeheven, maar de maximumprijs voor nutsvoorzieningen voor huishoudens gehandhaafd blijft.

MVM weigerde commentaar te geven op prognoses van analisten. Het ministerie van Financiën zei dat verhoogde fiscale buffers zouden helpen om onvoorziene uitgaven te dekken.

"Hongarije zit vol met dergelijke verborgen begrotingsproblemen, die na de verkiezingen aan de oppervlakte zullen komen," zei Pletser.

($1 = 334,52 forinten)