MONEYGRAM INTERNATIONAL, INC. 
Bitcoin wordt gebruikt als een overdrachtmechanisme in plaats van een munteenheid en omzeilt de transactiekosten van banken.
Start-ups zoals Bitspark in Hong Kong en Bloom, Payphil, coins.ph en Satoshi Citadel Industries' (SCI) remittance unit Rebit in de Filippijnen, proberen dit om te zetten in een business model.
Door de beperkte liquiditeit op de cryptocurrency beurzen en de onzekerheid over de regelgeving blijven de maandelijkse bitcoin-gebaseerde overboekingen voorlopig beperkt tot miljoenen dollars in een miljardenmarkt, aldus de start-ups. Maar als cryptocurrencies volwassen worden, zeggen ze, zullen traditionele bedrijven voor een serieuze verstoring komen te staan.
"Bitcoin is zoveel beter als mechanisme om geld over de hele wereld te versturen", zegt George Harrap, chief executive van Bitspark, een bedrijf dat overboekingen uitvoert voor tientallen remittance shops in Hong Kong, Filipijnen, Indonesië, Vietnam, Pakistan, Nigeria en Ghana. "Er is veel minder overhead die je moet doen."
Veel van de start-ups, zoals Bitspark, doen niet direct zaken met individuele klanten, maar leveren in plaats daarvan het "back-end" overdrachtsmechanisme voor remittance shops.
De bedrijven schatten in hoeveel geld ze voor een dag nodig zullen hebben, kopen van tevoren bitcoin en verkopen die onmiddellijk voor de valuta in het ontvangende land. Dat betekent dat ze geen cryptocurrency voor een significante tijdsduur vasthouden, en dat de transacties van klanten in minuten worden afgehandeld, in plaats van dagen.
Kate Corporal, 28, een Filipijnse die werkt bij een internationaal bedrijf in Incheon, Zuid-Korea, zei dat ze "enorme" bedragen bespaarde door geld naar huis te sturen met Rebit in vergelijking met traditionele diensten.
"Eén ding kan ik garanderen: het geld dat ik van plan was te sturen en het geld dat mijn familie ontving, was precies hetzelfde," zei Corporal. "Het gebruik van bitcoin is echt nuttig voor veel Filippino's (...) omdat elke cent die we sturen heel belangrijk kan zijn."
De verminderde vraag naar cryptocurrencies in kleinere economieën betekent vaak dat de bitcoinprijzen lager zijn, dus het verzenden van $ 100 naar Indonesië of de Filippijnen via bitcoin resulteert in het equivalent van meer dan $ 100 aan de andere kant. Zonder de bankkosten zeggen de winkels dat ze hun klanten 25 tot 75 procent minder in rekening kunnen brengen.
Maar het model heeft weinig tot geen voordeel op markten met grotere Filipijnse gemeenschappen zoals Hong Kong en Singapore, waar de concurrentie groot is en de kosten laag - ruwweg 1-2 procent, vergeleken met 10-15 procent in Zuid-Korea.
Rebit stuurt vooral geld naar de Filipijnen vanuit Zuid-Korea, Japan en Canada en wil uitbreiden naar het Midden-Oosten.
LIQUIDITEITSPROBLEMEN
De giganten Western Union en Moneygram, die de huidige markt domineren, zijn bezig met het testen van Ripple's XRP, een cryptocurrency die kleiner en meer gecentraliseerd is dan bitcoin.
Maar de transformatie van de sector lijkt niet aanstaande.
De waarde van alle bitcoin wereldwijd is ongeveer 160 miljard dollar, ruwweg tweederde van de Aziatische overboekingsmarkt en een derde van de wereldwijde, volgens schattingen van de Wereldbank. Dat betekent dat lokale cryptocurrency exchanges niet kunnen omgaan met de cashflowbehoeften van grotere bedrijven.
"Zodra je 10-15 miljoen dollar per dag doet, wordt liquiditeit een probleem en vraag je je af: 'hoe ga ik dit doen,'" zegt Prajit Nanu, chief executive en mede-oprichter van InstaReM, dat geld overmaakt naar meer dan 60 landen.
De start-ups vermijden bitcoin langer dan een paar minuten vast te houden vanwege de volatiliteit.
Bitcoin wordt nu verhandeld rond de 10.000 dollar, 10 keer hoger dan een jaar geleden, maar de helft van zijn piek in december - een gebruikelijke schommeling voor de opkomende activaklasse.
"We begonnen in 2014, toen bitcoin van $1.000 naar $200-$300 crashte en ons bedrijfsmodel gelukkig niet op speculatie berustte," zei SCI-medeoprichter Miguel Cuneta.
"We gebruiken het slechts als een overdrachtsmechanisme," voegde hij eraan toe. "We zetten het zo snel mogelijk om."
ONDUIDELIJKE REGELS
Cuneta zegt dat Rebit pas vorig jaar werd goedgekeurd door de centrale bank van de Filipijnen. Dat Zuid-Korea afziet van een verbod op de handel in cryptocurrency's was bemoedigend, zei hij, maar er was meer duidelijkheid nodig in Seoul en elders.
In Singapore gaf het startende bedrijf Toast het gebruik van bitcoin voor geldovermakingen op, zodat het een vergunning kon krijgen. Het bedrijf maakt nu geld over op de traditionele manier, maar is van plan om leningen en verzekeringen aan te bieden met behulp van blockchain-technologie en slimme contracten - een product dat wordt aangeboden door de belangrijkste rivaal van bitcoin, Ether en anderen.
"Als je cryptocurrency hebt gekocht als onderdeel van een geldovermakingsmechanisme is het erg moeilijk om je overmakingslicentie te krijgen in Singapore of waar dan ook, omdat de regelgevers nog niet zeker weten hoe ze cryptocurrency gaan besturen," zei Aaron Siwoku, de oprichter van Toast.
(Verslaggeving door Marius Zaharia in Hong Kong en Dahee Kim in Seoul; Aanvullende rapportage door Karen Lema in Manilla; Bewerking door Gerry Doyle)
Door Marius Zaharia en Dahee Kim
