De acties van de beursuitbater komen op een moment dat de aandelen van Chinese bedrijven die bij hun beursgang kleine bedragen, meestal 50 miljoen dollar of minder, ophalen, sterk stijgen. Deze aandelen stijgen tot wel 2.000% bij hun debuut, om vervolgens in de daaropvolgende dagen een duikvlucht te maken, waardoor beleggers die het aandurven om te speculeren op penny stocks een klap krijgen.

Douglas Ellenoff, een bedrijfs- en effectenadvocaat bij Ellenoff Grossman & Schole LLP, zei dat hij van de Nasdaq te horen had gekregen dat bepaalde beursintroducties niet zullen doorgaan "totdat zij hebben vastgesteld wat de abnormale handelsactiviteit is geweest bij bepaalde Chinese emittenten eerder dit jaar".

"Dit waren telefoontjes op het laatste moment, net toen we dachten dat we ergens naartoe zouden gaan met de deals," zei Ellenoff.

Nasdaq begon midden september vragen te stellen aan de adviseurs van kleine Chinese IPO-kandidaten. De vragen hadden betrekking op de identiteit van hun bestaande aandeelhouders, waar zij wonen, hoeveel zij investeren en of hen renteloze schuld is aangeboden zodat zij kunnen deelnemen, aldus een van de bankiers, Dan McClory, die hoofd aandelenkapitaalmarkten is bij Boustead Securities.

De advocaten en bankiers spraken met Reuters op voorwaarde dat de namen van de vier bedrijven waarvan de beursgang werd stopgezet, niet bekend werden gemaakt.

Het is niet duidelijk welke actie de Nasdaq zal ondernemen zodra het zijn onderzoek heeft afgerond en of alle of sommige van de stopgezette IPO's zullen mogen doorgaan. Een woordvoerder van Nasdaq weigerde commentaar te geven.

Zeven bronnen die werken aan beursintroducties van kleine Chinese bedrijven spraken met Reuters op voorwaarde dat noch zij, noch hun cliënten worden geïdentificeerd. Deze bronnen zeiden dat de kortstondige aandelenrally's werden veroorzaakt door een paar overzeese beleggers die hun identiteit verborgen hielden en de meeste aandelen van de beursintroducties inpikten, waardoor de indruk werd gewekt dat de beursintroducties gewild waren.

Als gevolg daarvan hebben Chinese beursintroducties in de Verenigde Staten dit jaar gemiddeld maar liefst 426% opgeleverd op hun eerste handelsdag, vergeleken met 68% voor alle andere beursintroducties, volgens gegevens van Dealogic.

De Securities and Exchange Commission (SEC) en andere Amerikaanse financiële toezichthouders moeten nog een geval van succesvolle vervolging van dergelijke pump-and-dump-regelingen bekendmaken omdat Chinese bedrijven en hun overzeese bankiers er tot dusver in het geheim in geslaagd zijn ze uit te voeren, aldus de zeven bronnen.

Een woordvoerder van de SEC reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

LOOPHOLES

De interventie van Nasdaq onderstreept hoe de liquiditeitsnormen die Nasdaq in de afgelopen drie jaar heeft vastgesteld om manipulatie van aandelen bij kleine beursintroducties te voorkomen, mazen vertonen waar Chinese bedrijven misbruik van maken. De regels schrijven voor dat een bedrijf dat naar de beurs gaat ten minste 300 investeerders moet hebben die elk ten minste 100 aandelen bezitten, voor een totaalbedrag van ten minste $2.500,-.

Toch waren deze vereisten niet voldoende om manipulatie van de handel in sommige penny-aandelen te voorkomen. Kleine Chinese bedrijven zijn eerder aangetrokken tot de Nasdaq-beurs dan tot de New York Stock Exchange, omdat de Nasdaq-beurs traditioneel het toneel is van startende technologiebedrijven - een imago dat deze bedrijven vaak proberen uit te stralen.

"Bijna al deze microcap IPO's zijn 'story' aandelen, waarbij de promotors ongenuanceerde particuliere beleggers ervan proberen te overtuigen dat dit de volgende Moderna of de volgende Facebook zou kunnen zijn," aldus Jay Ritter, een professor aan de Universiteit van Florida die IPO's bestudeert.

In de afgelopen vijf jaar waren er 57 beursgangen van kleine Chinese bedrijven, tegenover 17 in de vijf jaar daarvoor, aldus Dealogic. Tot nu toe zijn er dit jaar negen van dergelijke beursintroducties geweest, ondanks het feit dat de Amerikaanse IPO-markt de ergste droogte in bijna twee decennia doormaakt als gevolg van de marktvolatiliteit die wordt aangewakkerd door de Federal Reserve die de rente verhoogt om de inflatie te bestrijden.

McClory zei dat de trend wijst op de soepelere regelgeving voor beursintroducties in de Verenigde Staten in vergelijking met China. "Het is vrijwel onmogelijk voor deze bedrijven om in China onshore te noteren, en nu is ook de markt van Hongkong volledig gesloten," zei hij.