NEW YORK COMMUNITY BANCORP, INC. 
Het Office of the Comptroller of the Currency (OCC) keurde de fusie van NYCB met Flagstar Bank, een hypotheekverstrekker uit Michigan, ter waarde van $2,6 miljard goed, hoewel andere toezichthouders vreesden dat de deal problemen zou kunnen veroorzaken bij de New Yorkse bank, volgens mensen met kennis van zaken en openbare documenten. Bij het goedkeuren van de deal maakte de OCC zich zorgen over de grote blootstelling van NYCB aan de noodlijdende commerciële vastgoedsector (CRE), maar geloofde dat de samenvoeging zou helpen om de leningenportefeuille te diversifiëren, aldus een persoon met kennis van de zaak.
Door de fusie nadert de gecombineerde bank de wettelijke drempel van $100 miljard, die strenge kapitaalregels met zich meebrengt. De dreigende nieuwe vereisten, samen met de blootstelling van de bank aan de CRE-sector, dwongen NYCB om haar dividend in januari te verlagen, waardoor haar aandelen kelderden en kredietverlagingen volgden.
Flagstar was ook blootgesteld aan CRE. Reuters meldde in mei dat beide banken in de top vijf stonden van banken die het meest aan CRE waren blootgesteld, gerangschikt volgens een maatstaf voor wettelijke concentratie.
De beraadslagingen van de toezichthouders waarover hier voor het eerst wordt bericht, duiken op een jaar nadat de implosie van Silicon Valley Bank gebieden van zwak toezicht blootlegde en terwijl beleidsmakers de risico's van bankfusies bespreken. Ze helpen licht te werpen op de misstappen die hebben bijgedragen aan de problemen van NYCB en zullen waarschijnlijk de druk op regelgevers verhogen om strenger op te treden tegen bankfusies.
Interviews met een dozijn functionarissen uit de sector, fusie-experts en regelgevende bronnen, evenals openbare documenten, laten zien hoe NYCB jarenlang wilde groeien door een grote deal te sluiten, maar toen de Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) in de weg stond, wendde de bank zich tot de OCC.
De OCC gaf groen licht voor de deal, ook al had de FDIC privé al een veto uitgesproken over de transactie vanwege zorgen over de leenpraktijken van de banken, aldus twee van de bronnen.
Bovendien maakte de OCC bij het goedkeuren van de deal bekend dat het midden in een onderzoek zat naar mogelijk discriminerende leningen bij Flagstar. Reuters kon de uitkomst van dat onderzoek niet achterhalen.
Als voorzorgsmaatregel legde de OCC een speciale voorwaarde op die de bank verplichtte om schriftelijke goedkeuring te vragen voor toekomstige dividenduitkeringen.
Nu NYCB vecht om haar balans te versterken, lijkt de goedkeuring van de Flagstar-deal een misrekening te zijn geweest, zeggen sommige regelgevings- en fusie-experts.
NYCB maakte vorige week een veel groter verlies bekend dan eerder was aangegeven, evenals fouten in haar kredietcontroles. Maar op woensdag zei het bedrijf dat het $1 miljard had opgehaald bij investeerders.
"Als je een bankprobleem hebt, is de oplossing niet om het groter te maken," zei Dennis Kelleher, CEO van de Washington advocacy group Better Markets die de deal heeft geanalyseerd.
"De Flagstar-NYCB fusie had destijds nooit toegestaan mogen worden... op basis van de verdiensten."
Een woordvoerder van NYCB gaf geen commentaar. Beide banken dienden echter een gedetailleerde fusieaanvraag in die de OCC maandenlang heeft bestudeerd, zo blijkt uit documenten.
SNELLE GROEI, SNELLE PIJN
NYCB werd opgericht in 1859 en was decennialang een kleine kredietverstrekker die zich richtte op onroerend goed in New York. Maar de bank wilde deposito's opbouwen om meer rente-inkomsten te genereren, volgens een persoon met directe kennis van de zaak die anoniem wilde blijven om vertrouwelijke informatie te bespreken.
Om de deposito's te laten groeien, wilde de voormalige CEO Joseph Ficalora deals sluiten, zei de persoon, maar zijn poging om een transformatieve samenwerking aan te gaan met Astoria Financial werd in 2016 verijdeld door problemen met de regelgeving.
Nadat het Congres in 2018 de regels voor banken met activa tussen $50 miljard en $250 miljard versoepelde, werd het gemakkelijker om bankdeals te sluiten.
In april 2021 kondigde NYCB onder CEO Thomas Cangemi haar grote stap aan: de fusie van Flagstar in de New Yorkse dochteronderneming van NYCB, waardoor een kredietverstrekker met $ 87 miljard aan activa ontstond. Cangemi trad vorige maand af als CEO.
Ficalora en Cangemi hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
De deal had vanaf het begin problemen.
NYCB stond onder toezicht van het New York Department of Financial Services (NYDFS) en de FDIC. Beide toezichthouders en de Federal Reserve moesten de deal beoordelen.
NYDFS keurde de deal in april 2022 goed. Maar functionarissen bij de FDIC maakten zich zorgen over de eerlijke kredietverstrekkingspraktijken bij Flagstar, en waren ook bezorgd over de blootstelling van sommige van de meergezinsleningen van NYCB, volgens bronnen die bekend zijn met de zaak. FDIC-functionarissen besloten dat ze de deal niet konden goedkeuren, zeiden ze.
De bronnen wilden niet worden geïdentificeerd omdat ze vertrouwelijke regelgevende informatie bespreken.
De bezorgdheid van de FDIC over eerlijke leningen werd eerder gemeld door The Capitol Forum.
Voordat de FDIC de deal formeel kon blokkeren, kondigden de banken in april 2022 aan dat ze de transactie zouden herstructureren zodat NYCB zou fuseren met Flagstar, dat onder toezicht staat van de OCC. Een nationaal OCC-handvest was gepast, zeiden de banken toen.
Als gevolg daarvan moesten de OCC en Federal Reserve de deal beoordelen, terwijl de goedkeuring van de FDIC niet langer nodig was en de NYDFS geen toezicht op de nieuwe entiteit zou hebben.
Het omwisselen van charters zo laat in het fusieproces is ongebruikelijk, volgens advocaten die ook zeiden dat de OCC voldoende discretionaire bevoegdheid had om de deal te blokkeren. Een van de bronnen zei dat FDIC-functionarissen boos waren over de stap van NYCB om de deal aan de OCC te verkopen.
Maar sommige OCC-functionarissen waren bezorgd over de blootstelling van NYCB aan CRE en geloofden dat de deal de bank kon helpen diversifiëren, voegde de bron eraan toe. Voor toezichthouders is diversificatie positief, aldus een andere bron bij de toezichthouders.
De OCC keurde de deal in oktober 2022 goed. De Federal Reserve keurde het enkele dagen later goed.
Maanden later breidde NYCB verder uit door activa van de failliete Signature Bank te kopen in een deal die werd goedgekeurd door de OCC en FDIC. Samen verdubbelden de Flagstar- en Signature-deals de balans van NYCB tot $116 miljard.
Woordvoerders van de NYDFS, de Fed en FDIC weigerden commentaar te geven.
FUSIEOVERZICHTEN
Een teken dat de OCC zich zorgen maakte over de CRE-concentratie van NYCB was de voorwaarde in het goedkeuringsbericht dat de nieuwe bank goedkeuring van het agentschap moest vragen voordat er dividenden werden uitgekeerd.
De OCC legde deze beperkingen op om ervoor te zorgen dat de bank voldoende middelen had om toezichtproblemen aan te pakken die zich na de fusie voordeden, aldus een bron bij de toezichthouder, die de uitleg van de OCC destijds herhaalde.
Hoewel banken vaak goedkeuring moeten vragen voor dividenden, vonden sommige experts een dergelijke expliciete taal opmerkelijk.
"De OCC geeft in het bevel aan dat het zich zorgen kan maken over de integratie," zei Jeremy Kress, een professor aan de Universiteit van Michigan die het ministerie van Justitie heeft geadviseerd over de lopende herziening van het fusiebeleid voor banken.
Bankfusies zijn een controversieel onderwerp geworden in Washington, omdat links georiënteerde Democraten toezichthouders, waaronder de OCC, aansporen om een harder standpunt in te nemen. Zij zeggen dat het toestaan van grotere banken systeemrisico's met zich meebrengt en de kosten voor leners verhoogt.
Dat debat is verhevigd nadat kredietverstrekkers zoals NYCB en JPMorgan failliete bankactiva mochten opkopen en analisten verwachten dat meer banken die het moeilijk hebben, zullen consolideren.
De OCC heeft in januari voorgesteld om de fusieregels te herzien. Het is onduidelijk of de NYCB-Flagstar deal goedgekeurd zou worden onder de geplande wijzigingen, die deals waarbij de gecombineerde entiteit meer dan $50 miljard aan activa heeft aan extra onderzoek zouden onderwerpen.
"De vraag is niet of we fusies moeten toestaan of niet", vertelde waarnemend Comptroller Michael Hsu aan Reuters in een interview over de herziening van de OCC op 26 januari.
"De vraag is: 'Hoe krijgen we de beste? (Aanvullende rapportage door Hannah Lang, Douglas Gillison en Matt Tracy; redactie door Megan Davies en Anna Driver)
