Voor sommige Australiërs was het vertrek van Rupert Murdoch uit het leiderschap van zijn media-imperium een moment om na te denken over het grootste zakelijke succesverhaal van het land.

Voor anderen was het een welkome vermindering van de invloed van een man die zij zagen als een gevaar voor de democratie en zelfs voor de planeet.

Maar terwijl het land dat de machtigste moderne mediafiguur voortbracht het nieuws verwerkte dat hij aftrad als voorzitter van Fox Corp en News Corp, vormde zich al snel een consensus dat er nooit meer zo'n man als hij zou komen.

"Dat één kerel de machtigste familie ter wereld kan leiden, een familiefortuin van $30 miljard kan opbouwen en decennialang wereldwijde zaken kan beïnvloeden, is buitengewoon," zei Stephen Mayne, een voormalige News-journalist die aandeelhoudersactivist is geworden en die Murdoch sinds 1999 op 15 jaarvergaderingen aan de tand heeft gevoeld over de transacties van het bedrijf.

"Helaas is, zeker in de afgelopen jaren, een groot deel van die nalatenschap giftig geweest," voegde Mayne eraan toe, waarbij hij onder andere de uitingen van Murdoch aanhaalde, die onwaarheden over de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2020 uitvergrootten en de klimaatwetenschap in twijfel trokken.

Het populistische conservatieve media-imperium dat Murdoch in zeven decennia heeft opgebouwd vanuit één enkele krant in Adelaide, strekt zich uit over drie continenten, maar zijn invloed blijft ongeëvenaard in Australië, waar zo'n 60% van de dagelijkse kranten, waaronder de landelijke krant The Australian, eigendom is van News Corp.

Zelfs in een tijd waarin de mediaconsumptie afbrokkelt van de traditionele routes, vooral onder jongere mensen, is de invloed van Murdoch ingebed in het informatie-ecosysteem van het land vanwege zijn enorme bereik, aldus media-experts.

Zijn lokale eigendommen omvatten Sky News Australia, een kabel-tv-kanaal in de partijdige stijl van het Amerikaanse Fox News-netwerk.

"Wat je in de Australian publiceert, krijgt een tweede stuiter via Sky en een derde via de dagbladen van de staat," zegt Shane Homan, hoofd van de media-, film- en journalistiekschool van de Monash University.

"De kranten van Murdoch hebben nog steeds dat belangrijke bereik onder de arbeidersbevolking dat nog steeds invloedrijk kan zijn," zei hij.

Dat was de reden waarom Australische politici over het hele ideologische spectrum vriendschappelijke relaties met het bedrijf bleven nastreven, in tegenstelling tot andere markten waar linkse wetgevers het bedrijf eerder mijden, voegde Honan eraan toe.

POLITIEKE REACTIE

Federaal minister van Financiën Jim Chalmers, die door de Australian Broadcasting Corp (ABC) werd gevraagd of de kranten van Murdoch zijn linkse Labor-partij oneerlijk hadden behandeld, zei dat hij niet wilde bespreken "of ik vind dat verhalen of berichtgeving eerlijk zijn geweest".

"Iedereen kan het oeuvre zien," zei Chalmers tegen de omroep. "Hij is in veel opzichten een controversieel figuur geweest, maar ook een invloedrijk figuur, en dit is het einde van een tijdperk bij News."

Minister van Buitenlandse Zaken Penny Wong, door verslaggevers in New York gevraagd naar het vertrek van Murdoch, zei dat "elke weldenkende waarnemer zou kunnen zeggen dat sommige kranten niet bepaald cheerleaders van de Labor Party zijn, maar dat is wat er gebeurt in een democratie".

"Ik wens hem het beste voor zijn pensioen," voegde ze eraan toe.

Australische politici die niet langer in functie zijn, namen een minder gematigde houding aan. Voormalig premier Malcolm Turnbull, een gematigd conservatief, zei dat "de zakenpagina's hem lof zullen toezwaaien" voor het succes van Fox en News Corp "maar hij heeft de democratische wereld enorme schade berokkend".

"Het ecosysteem van woedevermaak dat Fox News vooral in de VS heeft gecreëerd, heeft Amerika bozer en meer verdeeld gemaakt dan het ooit geweest is sinds de burgeroorlog," zei Turnbull tegen ABC.

Murdoch's vertrek verbreekt een inheemse band tussen News Corp en Fox Corp en Australië, waar Murdoch geboren is. Zijn zoon Lachlan Murdoch, die de enige voorzitter van News Corp wordt en doorgaat als voorzitter en CEO van Fox, is geboren in Groot-Brittannië.

Lachlan Murdoch, wiens vrouw Australisch is, blijft echter met zijn gezin in Sydney wonen en pendelt naar de VS waar de twee bedrijven gevestigd zijn, aldus een woordvoerder.

Australië blijft een belangrijke rol spelen voor de bedrijven van Murdoch.

Het was een campagne geleid door zijn Australische kranten die de regering van het land er in 2021 toe aanzette om techgiganten Meta en Google-eigenaar Alphabet te dwingen om mediakanalen te betalen voor inhoud die op hun websites wordt weergegeven, omdat deze advertentiedollars aantrekken.

De VS en Canada plannen nu soortgelijke wetten.

Een jaar eerder trok News Corp in haar berichtgeving over de verwoestende Australische bosbranden de rol van de opwarming van de aarde in twijfel en kreeg Murdochs andere zoon, James Murdoch, een standje. Hij stapte een paar maanden later uit de raad van bestuur van het bedrijf wegens onenigheid over de redactionele inhoud.

($1 = 1,5569 Australische dollar)