"Wij zijn een kleine gemeenschap en er zijn veel ingewikkelde relaties," zei Nakazato, 68 jaar, die naast een van de kassen staat waarvan hij vreest dat ze gebombardeerd kunnen worden. "Sommige eilandbewoners werken voor de basis en anderen hebben familieleden in het leger."

Terwijl Nakazato zijn meloenen oogst op de belangrijkste grenspost van Japan, wordt op Okinawa zondag herdacht dat het 50 jaar geleden is dat de Verenigde Staten een einde maakten aan de bezetting, waardoor hoop ontstond op een terugkeer naar de normaliteit na de verwoestingen in de Tweede Wereldoorlog. Maar de eilandenketen van de Oost-Chinese Zee, die samen met Taiwan de troepen van Peking omarmt, vreest dat het opnieuw een slagveld zal worden.

"Wij maken ons zorgen over verklaringen van nationale wetgevers dat een Taiwan-condingentie een Japan-condingentie zou zijn, en recente discussies die ervan uit schijnen te gaan dat Okinawa bij een gewapend conflict betrokken zou worden," zei de gouverneur van Okinawa, Denny Tamaki, op een nieuwsconferentie op 6 mei. De prefectuur telt ongeveer 1,4 miljoen inwoners, waarvan de meesten op het gelijknamige hoofdeiland wonen.

De inval van Rusland in Oekraïne heeft die bezorgdheid nog vergroot, waarbij de Japanse premier Fumio Kishida waarschuwde voor de broosheid van de veiligheid in Azië.

En Japanse wetgevers van Kishida's partij hebben gezegd dat zij willen dat er gevechtsraketten aan het arsenaal van het land worden toegevoegd - een wapen dat op Okinawa zou kunnen worden ingezet.

China, dat bijna vijf keer zoveel uitgeeft aan defensie als Japan, zegt dat zijn bedoelingen in de regio vreedzaam zijn.

"Okinawa zal de frontlinie zijn in het geval van een oorlog of conflict tussen Japan en China," zei Masaaki Gabe, emeritus professor aan de Universiteit van Ryukyus op het hoofdeiland van Okinawa, die zichzelf beschreef als een onzekere 17-jarige toen de Amerikaanse bezetting eindigde.

"Na 50 jaar duurt het onzekere gevoel nog steeds voort," voegde hij eraan toe.

STRATEGISCHE WAARDE

Gabe's thuis-eiland, omzoomd met koraalriffen en bedekt met suikerriet, is een vitale militaire buitenpost. Het heeft twee luchthavens, een grote haven en ligt op minder dan 400 kilometer (249 mijl) van Taiwan. Het ligt ook 200 km van onbewoonde eilanden in de Oost-Chinese Zee, die het brandpunt vormen van een toenemend territoriaal geschil met China.

Het kamp van de Ground Self Defense Force (GSDF) naast de boerderij van Nakazato, dat vroeger een golfterrein was, is de nieuwste legerbasis van Japan. De raketten die daar opgesteld staan, en die bedoeld zijn om Chinese schepen te raken die in en uit de westelijke Stille Oceaan varen, zijn de wapens die Japan het dichtst bij China heeft.

"Ik vrees dat het hele eiland een vesting zal worden," zei Hayako Shimizu, 73, de leider van een groep demonstranten die tegen de basis zijn, en die elke donderdag buiten staan met vlaggen die op Nakazato's land geplant zijn.

"Er zijn niet veel mensen die van zich laten horen, hoewel ik denk dat veel mensen er ongelukkig mee zijn," voegde Shimizu eraan toe.

De commandant van de basis, kolonel Masakazu Iyota, 52 jaar, denkt dat de meeste eilandbewoners de aanwezigheid van de 700 GSDF-troepen en hun uitrusting, die hij omschreef als een "afschrikking in de frontlinie", steunen of aanvaarden.

"Ik denk niet dat onze huidige houding voldoende is," zei hij.

VOLGENDE STAPPEN

Iyota kan versterkingen krijgen nadat Japan dit jaar zijn nationale veiligheidsstrategie herziet.

Als onderdeel van die herziening hebben de regerende LDP-wetgevers gezegd dat zij meer defensie-uitgaven willen - ook voor raketten die doelen op buitenlands grondgebied kunnen raken.

Japan zal misschien wachten met het stationeren van dergelijke aanvalswapens op Miyako om China, dat slechts 600 km ver weg ligt, niet te provoceren, maar Gabe voorspelt dat het land vliegtuigen en andere raketten op Okinawa zal stationeren.

De volgende fase van militaire uitbreiding op Miyako zou op de luchthaven Shimoji kunnen zijn, vertelde een voormalige hoge ambtenaar van het Ministerie van Defensie aan Reuters, die vroeg niet geïdentificeerd te worden wegens de gevoeligheid van de zaak.

Dit vliegveld, dat gebouwd is om piloten van jumbojets op te leiden, is een symbool van verzet tegen de militarisering sinds de eerste gouverneur van Okinawa na de bezetting, Chobyo Yara, een belofte van de regering afgedwongen heeft om er nooit militaire vliegtuigen te stationeren.

Hooggeplaatste leden van de regerende Liberaal-Democratische Partij, zoals Masahisa Sato, hebben getracht die belofte ongedaan te maken.

"Behalve het hoofdeiland Okinawa is het de enige andere plaats van waaruit een F-15 straaljager kan opereren," zei Sato, een voormalig onderminister van Defensie, die voorstelde om er in 2020 luchtmachtjets te stationeren. "Zoals we in Oekraïne hebben gezien, weet je nooit wanneer er oorlog zal uitbreken."

EILANDPOLITIEK

Kishida's partij zal lokale steun in Okinawa nodig hebben om meer bases te bouwen, een moeilijk voorstel wanneer de wrok over de Amerikaanse strijdkrachten daar de politiek domineert.

Van de 812 Okinawanen die in maart door de openbare omroep NHK werden ondervraagd, zei 56% sterk gekant te zijn tegen de Amerikaanse bases; slechts een kwart van de 1115 mensen buiten de prefectuur zei hetzelfde.

Een test of de LDP terrein kan winnen komt in september, wanneer Okinawa haar gouverneur kiest. Tamaki, een onafhankelijke die een kleinere militaire voetafdruk wil, staat op het stembiljet.

Op Miyako ziet Masahiro Hamamoto, 48 jaar, die acht jaar lang gemeenteraadslid van de LDP is geweest, een kans voor zijn partij om steun te winnen op zijn eiland, dat afhankelijk is van landbouw, toerisme en uitgaven voor openbare werken.

"Er is een gevoel dat het eiland er baat bij heeft dat de politieke banden met de centrale regering nauwer worden," zei de plaatselijke dranken- en sigarettengroothandelaar, die twee jaar na de teruggave van Okinawa aan Japan geboren werd.

Het inkomen van de 55.000 inwoners van Miyako is ongeveer 70% van het nationale gemiddelde.

"De economie is niet goed, dus zullen de mensen op de LDP stemmen," zei Toshiaki Shimoji, 61, een inwoner van het hoofdeiland Okinawa die naar Miyako is gereisd om op de boerderij van zijn familie te werken.

"Rusland is Oekraïne binnengevallen, dus zullen er meer defensie-uitgaven zijn en dat zou kunnen betekenen dat er hier meer raketten komen. Ik denk niet dat de protesten tegen de bases iets zullen veranderen," voegde hij eraan toe, zittend op een tractor in een suikerrietveld.