NioCorp Developments Ltd. kondigde aan dat een gefaseerd programma om de commerciële productie van aluminium-scandium meesterlegering in de V.S. tot stand te brengen onlangs een nieuwe stap voorwaarts heeft gezet. NioCorp Developments Ltd. en haar ontwikkelingspartner Nanoscale Powders LLC zijn er namelijk in geslaagd om op pilotschaal scandiummetaal te produceren in een faciliteit die eigendom is van en geëxploiteerd wordt door Creative Engineers in Pennsylvania. AlSc-masterlegering, die over het algemeen 2 gewichtsprocent scandium bevat, wordt gebruikt om scandium in aluminium te brengen voor de productie van verschillende AlSc-legeringen, die over het algemeen een fractie van een gewichtsprocent scandium bevatten. Deze legeringen helpen het gewicht te verminderen, de sterkte en corrosiebestendigheid te verhogen en het materiaal lasbaar te maken in auto's en openbaar vervoer, lucht- en ruimtevaart, defensie en andere systemen. Het doel van NioCorp is om aan te tonen dat het mogelijk is om AlSc-masterlegeringen te maken met 2% scandium in gewicht tot wel 10% scandium in gewicht.

Commercialiseringsprogramma in drie fasen NioCorp en Nanoscale werken aan een ontwikkelingsplan in drie fasen voor de commerciële productie van AlSc-masterlegering. Het doel van dit programma is om de AlSc-masterlegering op volledige schaal te produceren op ongeveer hetzelfde moment dat het Elk Creek Critical Minerals Project (het "Elk Creek Project") commercieel operationeel wordt en de geplande productie van ongeveer 100 ton scandiumoxide per jaar bereikt. Batchproductie op proefschaal van ingots van 10 kilogram hoofdlegeringen.

De geproduceerde hoofdlegering wordt volledig geanalyseerd (metalen en gassen) in onafhankelijke testfaciliteiten. Monsters van de ingots zullen beschikbaar zijn voor onderzoek door derden en voor het testen/bemonsteren door potentiële klanten. Commerciële demonstratieproductie van 100 kg ingots.

NioCorp verwacht dit werk uit te voeren in een externe gietfaciliteit voor ingots, die naar verwachting de ontwikkelingstijd en -kosten aanzienlijk zal verkorten en gebruik zal maken van bestaande vergunningen voor faciliteiten en ervaring van de operator. Het doel van deze fase is om het productieproces en de bedrijfsomstandigheden te optimaliseren. Commerciële productie op volledige schaal van de meesterlegering.

Uitgaande van succesvolle resultaten in de proeffase en de commerciële demonstratiefase, en zodra de projectfinanciering rond is, is NioCorp van plan om een aannemer voor engineering, inkoop en bouw aan te trekken om een grootschalige productiefaciliteit te bouwen, op te starten en in bedrijf te stellen, met de capaciteit om de verwachte scandiumproductie van het Elk Creek Project van ongeveer 100 ton (Sc-metaal in de hoofdlegering) per jaar te consumeren. NioCorp is van plan om de grootschalige productiefaciliteit bij het Elk Creek Project in Nebraska te plaatsen om te profiteren van de infrastructuur (d.w.z. goedkope stroom, water en aardgas) die aanwezig zal zijn voor de mijnbouwactiviteiten.