In het onvoltooide wooncomplex Country Garden aan de rand van de Noord-Chinese metropool Tianjin is de bouw vertraagd tot een dof geroezemoes en zwerven een paar inactieve arbeiders over een bijna leeg terrein.

"Ze hebben ons sinds Chinees Nieuwjaar (in januari) niet meer betaald. We maken ons allemaal zorgen," zei een arbeider met de achternaam Wang, 50, die zei dat hij vorige week was gestopt met werken op de bouwplaats Yunhe Shangyuan.

Het uitgestrekte complex is een van de twee projecten die Reuters vrijdag bezocht in Tianjin, een havenstad met 14 miljoen inwoners ongeveer 135 km ten zuidoosten van Beijing. Beide locaties worden gerund door Country Garden, China's grootste ontwikkelaar op basis van verkoopvolume vóór dit jaar, die nu in een schuldencrisis zit die dreigt over te slaan op de economie in het algemeen.

Op beide locaties is de bouw geheel of gedeeltelijk stilgelegd - op de grootste staan nog een paar rijen onafgemaakte flatgebouwen van vijf verdiepingen en op de andere staan nog levenloze hijskranen en dikke groene steigers boven skeletachtige hoogbouw. Werknemers in slaapzalen op de bouwplaatsen klaagden over maandenlang geen loon.

"Ik sta onder grote druk," zei een arbeider op de Yunhe Shangyuan bouwplaats met de achternaam Wei, ook een vijftiger, die eraan toevoegde dat hij tot nu toe dit jaar slechts een eenmalige uitkering van 4.500 yuan ($618) had ontvangen.

"Ik heb een vrouw, een kind dat binnenkort weer naar school gaat en bejaarde ouders ... Werknemers kunnen hier niet van leven."

Country Garden werd ooit beschouwd als een van de meer financieel gezonde ontwikkelaars, maar is nu een symbool van hoe de cyclus voor ontwikkelaars is omgeslagen.

De financiële problemen van het bedrijf hebben bijgedragen aan de schuldencrisis in de Chinese vastgoedsector, die goed is voor ongeveer een kwart van de op één na grootste economie ter wereld en die momenteel stoom verliest door een inzinking van de huizenmarkt en zwakke consumentenbestedingen.

Een vertegenwoordiger van Country Garden's Yunhe Shangyuan project zei in een Wechat verklaring dat de "geregistreerde werknemers" allemaal betaald werden.

Op de locatie Yunjing Huating gaf de overheid in juni opdracht om de bouw op te schorten om managementproblemen op te lossen, vertelde een vertegenwoordiger van het project in een aparte verklaring aan Reuters. Het project is sindsdien door de inspectie gekomen en het werk zal naar verwachting volgende week worden hervat, zei de persoon, die eraan toevoegde dat de opschorting geen invloed zou hebben op de geplande voltooiingsdatum van oktober 2024.

Sommige arbeiders zijn niet direct in dienst van de ontwikkelaar, zei de vertegenwoordiger van Yunjing Huating, maar van zijn aannemer, die "beloofd heeft de lonen van de arbeiders tegen het einde van deze maand te betalen".

De aannemer van het project, Shenyang Tengyue Construction, heeft niet gereageerd op oproepen van Reuters of e-mails waarin om commentaar werd gevraagd.

Het ministerie van Huisvesting gaf geen commentaar op vragen van Reuters over het stopzetten van de bouw in de vastgoedsector in het algemeen of Country Garden in het bijzonder.

ONAFGEMAAKTE HUIZEN

Volgens schattingen van de Japanse investeringsbank Nomura moet Country Garden nog bijna 1 miljoen woningen voltooien. Het heeft niet publiekelijk toegegeven of een van zijn projecten de bouw heeft gestaakt vanwege financiële beperkingen.

In een beursnotering op 10 augustus zei Country Garden dat het "geen moeite zou sparen om de oplevering te garanderen" van appartementen en dat het "de werking van de projecten in het hele land zou garanderen" om haar belofte aan huizenkopers na te komen.

Country Garden bouwde zijn succes op door snel een groot aantal eenheden te verkopen voor lage marges en door "vijfsterrenleven" te beloven in minder populaire, kleinere steden.

Tianjin heeft ongeveer een dozijn Country Garden projecten, waarvan de meeste voltooid en opgeleverd zijn, zei Gao Fei, investment advisory manager bij de Tianjin tak van Centaline Property Agency.

Gao zei dat stopgezette bouwprojecten "relatief zeldzaam" waren in de stad, met ongeveer een dozijn van de 300 locaties die te koop staan, maar "er zijn inderdaad projecten waarvan de ontwikkeling is vertraagd".

"In China is dit een veel voorkomend fenomeen omdat alle ontwikkelaars nu het ritme van de bouw controleren op basis van de verkoopcijfers ... dus zodra de verkoop vertraagt, zal ook de bouw vertragen," vertelde Gao aan Reuters.

Het vertrouwen in de sector kreeg vorig jaar een flinke klap nadat veel Chinese huizenkopers dreigden te stoppen met het terugbetalen van hypotheken, omdat ontwikkelaars stopten met het bouwen van voorverkochte woningbouwprojecten vanwege de krappe liquiditeit en de strenge COVID-19 beperkingen.

China's vastgoedmarkt veerde lichtjes op in het eerste kwartaal van 2023, maar sindsdien zijn de transactievolumes gedaald, waarbij de meeste stedelijke woningmarkten in een "depressieve" toestand blijven, zei Gao.

"We hebben gezien dat veel huizenkopers getroffen worden door een gebrek aan inkomen, en hun keuzes om een huis te kopen en wat ze zich kunnen veroorloven zijn op hun beurt beïnvloed." (Verslaggeving door Laurie Chen in Tianjin; Aanvullende rapportage door Clare Jim in Hong Kong; Bewerking door Sumeet Chatterjee en Sonali Paul)