NASA's beslissing geeft het agentschap een tweede rit naar de maan in het kader van haar Artemis-programma, nadat ze in 2021 Elon Musk's SpaceX $3 miljard had toegekend om astronauten voor het eerst sinds de laatste Apollo-missie in 1972 op de maan te laten landen.

Deze eerste missies met het Starship-systeem van SpaceX staan gepland voor later dit decennium.

De aankondiging van vrijdag in Washington roept een deja vu op voor Amazon.com oprichter Bezos en defensieaannemer Dynetics Inc, het hoofd van een partnerschap met Northrop Grumman.

Deze bedrijven verloren van SpaceX voor het contract van 2021, dat deel uitmaakt van een eerste aankoopprogramma voor maanlanders. NASA zei in het kader van dat programma dat het maximaal twee bedrijven kon kiezen, maar gaf budgettaire beperkingen de schuld om alleen met SpaceX in zee te gaan.

Dit nieuwe contract biedt een tweede kans voor Bezos, die sinds de oprichting van Blue Origin in 2000 miljarden in het bedrijf heeft geïnvesteerd om te concurreren met SpaceX, een dominante kracht op het gebied van satellietlanceringen en bemande ruimtevaart, voor spraakmakende commerciële en overheidscontracten in de ruimte.

Nadat Blue Origin in 2021 verloor, vocht het zonder succes om NASA's beslissing om zijn Blue Moon-lander te negeren, ongedaan te maken, eerst bij een waakhondinstantie en daarna in de rechtszaal.

Blue Origin en wetgevers hadden NASA onder druk gezet om een tweede contract voor een maanlander toe te kennen om commerciële concurrentie te bevorderen en ervoor te zorgen dat het agentschap een back-up naar de maan had. NASA kondigde begin 2022 het programma voor een tweede landingscontract aan.

NASA-chef Bill Nelson zei toen: "Ik heb concurrentie beloofd, dus hier is het."

Blue Origin heeft weinig gezegd over zijn nieuwste voorstel voor een maanlander, behalve het noemen van zijn bedrijfspartners: Lockheed Martin, Boeing, ruimtevaartsoftwarebedrijf Draper en roboticabedrijf Astrobotic.

Northrop Grumman, eerder een belangrijke partner in Blue Origin's onsuccesvolle bod op de Blue Moon in 2021, wisselde van team om zich aan te sluiten bij zijn voormalige rivaal Dynetics.

NASA's multi-ruimtevaartuig plan voor de Artemis maanschoten houdt in dat haar Space Launch System raket astronauten naar de maan lanceert aan boord van de door Lockheed gebouwde Orion capsule. Die zal in de ruimte aanmeren bij een maanlander die de bemanning de rest van de weg naar het maanoppervlak zal brengen.