Nutrien, 's werelds grootste kunstmestproducent naar capaciteit, verraste zondag aandeelhouders door zijn voorzitter, Mayo Schmidt, te promoveren tot CEO, ter vervanging van Chuck Magro, die het bedrijf had geleid sinds het ontstond uit Agrium's fusie in 2018 met Potash Corp.

Schmidt, opgegroeid op een boerderij in Kansas, is het best bekend als leider van de Saskatchewan Wheat Pool graancoöperatie bij de overname van concurrent Agricore United in 2007, waardoor Viterra Inc, een van Canada's grootste graanverwerkers, ontstond. Vervolgens kocht hij het Australische ABB Grain voordat hij in 2012 de verkoop van Viterra aan grondstoffenhandelaar Glencore PLC leidde.

"Versnelling van fusies en overnames is een natuurlijke progressie nu we de volgende grondstoffensupercyclus ingaan," zei Michael Underhill, chief investment officer bij Capital Innovations LLC, dat Nutrien-aandelen bezit. "Ik zou niet tegen hem wedden."

Nutrien aandelen daalden 1,3% op dinsdag, na een daling van 3,5% op maandag. Ze zijn op jaarbasis met 35% gestegen, dankzij de stijgende maïsprijzen, maar hebben slechts 2% gewonnen sinds ze in 2018 met de handel begonnen.

Sommige beleggers waren onzeker geworden over de groeistrategie van Nutrien onder Magro, zei Mike Archibald, vicevoorzitter en portefeuillebeheerder bij AGF Investments, die C $ 136 miljoen ($ 109 miljoen) aan aandelen van het bedrijf bezit.

Archibald zei dat het er nu naar uitziet dat de strategie zal verschuiven naar deals.

"De nieuwe CEO heeft een verleden als deal-maker, dus in de mate dat hij kan waarmaken wat hij in het verleden heeft gedaan, mogen we verwachten dat er ergens in de komende 12 maanden iets zal gebeuren op het gebied van fusies en overnames," zei Archibald.

MOGELIJKE DEALS

Nutrien zou kunnen proberen om de Amerikaanse concurrent op het gebied van stikstofhoudende meststoffen CF Industries over te nemen, dat een marktkapitalisatie van $10 miljard heeft, of om de kleinere detailhandelszaken van het bedrijf versneld op te rollen, aldus Archibald. Een woordvoerder van CF heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.

Omgekeerd zou Schmidt de detailhandel kunnen verkopen om zich te concentreren op de productie van meststoffen, aldus Archibald.

Nutrien weigerde een interviewverzoek voor Schmidt. Een woordvoerster van het bedrijf zei dat Schmidt onder andere van plan is de initiatieven van het bedrijf op het gebied van klimaatverandering te volgen, die Magro deze maand bekendmaakte.

Schmidt overweegt mogelijk ook de verkoop van Nutriens fosfaatmeststoffentak, hoewel die onlangs een impuls kreeg van de Amerikaanse heffingen op de invoer uit Rusland en Marokko, aldus Brian Madden, senior vice-president bij Goodreid Investment Counsel, een Nutrien-aandeelhouder.

De verandering van CEO is positief, aangezien Schmidt een uitzonderlijke staat van dienst heeft in het creëren van aandeelhouderswaarde, zei analist Ben Isaacson van Scotiabank. Hij voegde eraan toe dat Nutrien zou kunnen kijken naar consolidatie in de stikstofindustrie.

Schmidt zou het moeilijk vinden om Nutrien zelf te verkopen, aldus Madden. Er is geen duidelijke binnenlandse koper en de Canadese regering verwierp een buitenlands bod op Potash Corp in 2010.

"Schmidt heeft een goede naam in de agrarische wereld", aldus Madden. Maar hij voegde eraan toe dat het abrupt wisselen van chief executives niet de manier is waarop opvolgingen bij grote bedrijven zouden moeten plaatsvinden.