Psst! Waar kan een Chinese koper top-end Nvidia AI-chips kopen in het kielzog van de Amerikaanse sancties?

Een bezoek aan de beroemde Huaqiangbei elektronicazone in de Zuid-Chinese stad Shenzhen is een goede gok - in het bijzonder de wolkenkrabber SEG Plaza, waarvan de eerste 10 verdiepingen vol zitten met winkels die van alles verkopen, van camera-onderdelen tot drones. Er wordt niet geadverteerd met de chips, maar discreet vragen werkt wel.

Ze zijn niet goedkoop. Twee verkopers daar, die op voorwaarde van anonimiteit persoonlijk met Reuters spraken, zeiden dat ze kleine aantallen A100 kunstmatige intelligentiechips konden leveren die gemaakt zijn door de Amerikaanse chipontwerper, met een prijs van $20.000 per stuk - het dubbele van de gebruikelijke prijs.

Hoewel het kopen of verkopen van hoogwaardige Amerikaanse chips niet illegaal is in China, hebben Amerikaanse exportbeperkingen de facto een ondergrondse markt gecreëerd met verkopers die erop gebrand zijn om geen kritiek te krijgen van de Amerikaanse of Chinese autoriteiten.

De regering van president Joe Biden beval Nvidia in september om te stoppen met de export van zijn twee meest geavanceerde chips - de A100 en de onlangs ontwikkelde H100 - naar het Chinese vasteland en Hongkong, als onderdeel van de inspanningen om de ontwikkeling van Chinese AI en supercomputers tegen te gaan tegen de achtergrond van oplopende politieke en handelsspanningen. Dit werd gevolgd door een reeks exportcontroles op halfgeleiders.

Maar nu AI wereldwijd een hoge vlucht neemt na het enorme succes van OpenAI's ChatGPT, is de vraag naar high-end chips explosief gestegen, met name naar de microprocessoren van Nvidia, die algemeen worden beschouwd als de beste in het uitvoeren van machine-learning taken.

"We zijn nu met twee leveranciers aan het praten om er een paar te krijgen," zei Ivan Lau, medeoprichter van Pantheon Lab in Hong Kong, die probeert 2-4 nieuwe A100-kaarten te kopen om de nieuwste AI-modellen van de startup te draaien.

Deze verkopers, die de chips buiten de V.S. kochten, rekenden HK$150.000 ($19.150) per kaart, zei hij, en voegde eraan toe: "Ze vertelden ons rechtuit dat er geen garantie of ondersteuning zal zijn."

Reuters sprak met 10 verkopers in Hong Kong en op het vasteland van China die zeiden dat ze gemakkelijk kleine aantallen A100's konden krijgen. Hun informatie benadrukte zowel de grote vraag in China naar de chips als het relatieve gemak waarmee de sancties van Washington omzeild kunnen worden voor transacties in kleine series.

Reuters was niet in staat om een schatting te maken van de totale hoeveelheden Nvidia A100 en H100 chips die naar China stromen of om te weten te komen in welke mate de transacties die plaatsvinden bijdragen aan het voldoen aan de vraag.

Kopers zijn meestal app-ontwikkelaars, startups, onderzoekers of gamers, zeiden de verkopers, die niet wilden worden geïdentificeerd omdat de import in strijd is met de handelsbeperkingen van de VS. Eén verkoper zei dat ook Chinese lokale overheden kopers waren.

Nvidia zei in een verklaring aan Reuters dat het de export van de A100 of H100 naar China niet toestaat, maar in plaats daarvan vervangingsproducten met een lagere capaciteit levert die voldoen aan de Amerikaanse wetgeving.

"Als we informatie ontvangen dat een klant zijn overeenkomst met ons schendt en in strijd met de wet beperkte producten exporteert, zullen we onmiddellijk gepaste actie ondernemen", aldus de verklaring.

Het Amerikaanse ministerie van Handel, het informatiebureau van de Chinese Staatsraad en het Chinese ministerie van Industrie hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Nvidia zei in september dat er in het derde kwartaal $400 miljoen aan omzet verloren zou kunnen gaan als Chinese bedrijven zouden besluiten om geen alternatieve Nvidia-producten te kopen.

De nieuwe op China afgestemde langzamere varianten - de A800 en H800 - die ontwikkeld zijn om dat effect op te vangen, worden nu gekocht door grote Chinese techbedrijven zoals Tencent Holdings en Alibaba, die diepe zakken hebben om grote hoeveelheden te kopen.

ONLINE AANBIEDINGEN

De Chinese verkopers zeiden dat ze de chips voornamelijk op twee manieren hadden aangeschaft: door overtollige voorraad op te pikken die op de markt kwam nadat Nvidia grote hoeveelheden had verscheept naar grote Amerikaanse bedrijven, of door ze te importeren via bedrijven die lokaal zijn gevestigd in plaatsen zoals India, Taiwan en Singapore.

Dit betekent dat de hoeveelheden die ze kunnen bemachtigen klein zijn, ver verwijderd van wat er nodig is om een geavanceerd AI-groot taalmodel van de grond af aan op te bouwen.

Voor een model dat vergelijkbaar is met OpenAI's GPT zouden meer dan 30.000 Nvidia A100-kaarten nodig zijn, volgens onderzoeksbureau TrendForce. Maar een handjevol kaarten kan complexe machine-learning taken uitvoeren en bestaande AI-modellen verbeteren.

Volgens een website voor de aankoop van elektronica die zo'n 40 verkopers van A100's vermeldde, bevonden de meesten zich in de Huaqiangbei-elektronicazone. Maar er waren ook aanbiedingen voor A100's te vinden op Alibaba's Taobao e-commercesite, op Xiaohongshu, dat lijkt op Instagram, en op Douyin, de Chinese versie van TikTok.

Alibaba, Xiaohongshu en Douyin-eigenaar ByteDance reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Sommige van de verkopers waarschuwden dat fraude gemeengoed was geworden met opgeknapte chips die voor A100's doorgaan.

De meer geavanceerde H100-chips van Nvidia, die pas sinds maart op de markt zijn, lijken veel moeilijker te verkrijgen.

Vinci Chow, een docent economie aan de Chinese Universiteit van Hong Kong, wiens afdeling vier A100-kaarten van lokale verkopers heeft gekocht voor onderzoeksdoeleinden, zei dat hem was verteld dat er pakketten van acht H100-chips te koop waren.

Maar slechts één van de 10 verkopers met wie Reuters sprak, zei dat ze H100's konden kopen.

De VS maakt zich waarschijnlijk niet al te druk om kleine transacties van de chips, aldus Charlie Chai, een in Shanghai gevestigde analist bij 86Research.

"Alleen als/als China een grotere bedreiging vormt na een significante inhaalslag, zullen we strengere handhaving zien," zei hij.

Hij voegde eraan toe dat de premies die Chinese verkopers momenteel vragen voor A100- en H100-chips in de toekomst zouden kunnen instorten, omdat veel van de Chinese AI-startups die aan de basis lagen van de aankopen zich uiteindelijk uit de markt zouden terugtrekken. ($1 = 7,8307 Hongkongse dollar) (Verslaggeving door Josh Ye in Hongkong, David Kirton in Shenzhen en Chen Lin in Singapore; Aanvullende rapportage door Fanny Potkin in Singapore; Redactie door Brenda Goh en Edwina Gibbs)