Zonder ook maar één verkoopcontract in de wacht te hebben gesleept, bouwt het Nederlandse kunstmestbedrijf OCI een fabriek ter waarde van $1 miljard in Texas om ammoniak te produceren met een lage uitstoot van broeikasgassen, een gok die zware overheidssubsidies, nieuwe markten en een noodplan vereist.

De fabriek van OCI zou 's werelds eerste nieuwe commerciële faciliteit zijn die 95% van de uitstoot die vrijkomt bij het maken van ammoniak opvangt en vastlegt. De waterstof- en stikstofverbinding wordt meestal gebruikt als kunstmest.

Maar de verleiding voor OCI en anderen om ammoniak te maken met een kleinere koolstofvoetafdruk is een bedrijf met potentieel buiten de boerderij. Dit omvat de productie van brandstof voor kolengestookte Aziatische nutsbedrijven en voor schepen, beide onzekere maar potentieel lucratieve commerciële mogelijkheden.

Ben je gek?" is de vraag, en ik denk dat het een goede vraag is," vertelde OCI CEO Ahmed El-Hoshy aan Reuters, toen hem gevraagd werd waarom zijn bedrijf inzet op de productie van zogenaamde "blauwe ammoniak".

De productie van blauwe ammoniak kost tot $119 per ton meer dan de conventionele methode, maar de Amerikaanse Inflation Reduction Act (IRA) subsidies ter waarde van ongeveer $145 per ton dekken het verschil, zei kunstmestanalist Alexander Derricott van de CRU Group.

Om zijn fabriek in Beaumont, Texas rendabel te maken, heeft El-Hoshy ook Aziatische nutsbedrijven nodig die hoge prijzen betalen om de kapitaalkosten te rechtvaardigen.

De IRA van 430 miljard dollar is bedoeld om de koolstofuitstoot in de hele Amerikaanse economie te verminderen, vooral door middel van technologieën die zonder subsidies niet rendabel zijn.

Maar zelfs met steun van de VS hangt de rendabiliteit van blauwe ammoniak af van verdere stimuleringsmaatregelen van de overheid. Deze keer worden de stimulansen verwacht van Japan en Zuid-Korea voor nutsbedrijven om elektriciteit met minder uitstoot te produceren, met behulp van steenkool en 20% ammoniak. Dat is het percentage dat nutsbedrijven technologisch haalbaar achten zonder dat de uitstoot van een andere vervuilende stof, lachgas, toeneemt.

Als de premies van nutsbedrijven er niet komen, is OCI van plan om zijn blauwe ammoniak uit Texas te gebruiken om kunstmest te maken in Nederland, waar het bedrijf zijn fabrieken onderbenut heeft vanwege de hoge aardgasprijzen. Het bedrijf kan het ook verkopen aan industriële kopers die willen decarboniseren, of het in de Verenigde Staten verkopen, aldus El-Hoshy.

De fabriek van OCI in Texas, die in 2025 in productie gaat, zal jaarlijks 1,1 miljoen ton produceren.

Volgens gegevens van TD Cowen en Yara zal de wereldwijde vraag naar ammoniak tegen 2030 met 10% stijgen van 2021 naar 203 miljoen ton per jaar. Daarna stijgt de vraag naar 294 miljoen ton tegen 2040 en 470 miljoen tegen 2050, volgens de gegevens.

Anderen zijn op hun tenen naar de sector aan het lopen. Kunstmestconcurrenten CF Industries, Yara en Nutrien overwegen de bouw van hun eigen fabrieken aan de Amerikaanse Golfkust, maar het duurt nog minstens een jaar voordat de eerste stappen worden gezet.

Het Japanse nutsbedrijf JERA heeft niet-bindende overeenkomsten getekend om ammoniak met een lage uitstoot te kopen van CF en Yara, met een commerciële productie gepland rond 2027. Mitsui is een partner van CF voor zijn Golfproject en Mitsubishi heeft een niet-bindende afnameovereenkomst getekend met Nutrien.

CF heeft 285 miljoen dollar toegezegd voor het afvangen van emissies in twee ammoniakfabrieken in de VS en zegt vaste kopers te hebben voor alle blauwe ammoniak die het zou produceren in de mogelijke nieuwe fabriek met Mitsui.

Beleggers en analisten zijn nog niet overtuigd. Yara heeft vorige maand een beursgang van zijn schone ammoniakbedrijf uitgesteld vanwege de lage marktwaarde.

"De grootste onbekende is waarschijnlijk of de eindmarkten er echt zullen zijn," zei Stephan Werner, senior portfoliomanager voor de Duitse DWS Group.

Als er zich echter nieuwe markten ontwikkelen, "zullen deze bedrijven zeker veel meer waard zijn dan nu," zei Werner.

Japan en Zuid-Korea zullen naar verwachting in het komende jaar stimulansen creëren voor nutsbedrijven om hun uitstoot te verminderen, waardoor premiumprijzen voor blauwe ammoniak vrijkomen, aldus El-Hoshy.

"De vraag zal zijn, hoe voldoende zullen de stimulansen zijn?"

TECHNISCHE VRAGEN

De technologie waarbij 20% ammoniak wordt gebruikt om elektriciteit met steenkool op te wekken, is nog in ontwikkeling. Er zijn speciale branders nodig voor krachtcentrales, omdat ammoniak langzamer verbrandt dan aardgas. Dergelijke centrales zouden nog steeds dubbel zoveel luchtvervuiling uitstoten als centrales die gas en stoom gebruiken, volgens energie-analysebedrijf TransitionZero.

Het bijstoken van ammoniak zou de levensduur van kolencentrales kunnen verlengen, in plaats van ze uit te faseren, aldus Katrine Petersen, senior beleidsadviseur bij milieugroep E3G.

"Het is onwaarschijnlijk dat het bijstoken van ammoniak ooit een wijdverbreide aanpak voor het koolstofvrij maken van de energiesector zal worden," zei Petersen.

JERA zei in een verklaring dat het dit fiscale jaar zal beginnen met het demonstreren van bijstook met 20% ammoniak.

"De vraag is wanneer dit zal gebeuren, niet of dit zal gebeuren," zei CF Chief Financial Officer Chris Bohn.

SCHEEPVAARTVRAAG

De lidstaten van de Internationale Maritieme Organisatie hebben vrijdag een herziene strategie voor de scheepvaart aangenomen waarin een emissieloze doelstelling "voor of rond 2050" is vastgelegd.

De eerste schepen op ammoniak zullen volgend jaar in de vaart komen, maar het giftige gas gaat ook gepaard met grotere veiligheidsproblemen en hogere kosten, twee grote hindernissen, aldus Oystein Kalleklev, CEO van rederijen Flex LNG en Avance Gas. Kalleklev heeft dit voorjaar niettemin schepen besteld die ammoniak kunnen verbranden, terwijl hij toekomstige opties voor zijn vloot afweegt.

Routes voor schepen die op ammoniak varen langs zogenaamde "groene corridors" kunnen waarschijnlijk werkbaar worden met subsidies van nationale overheden, aldus Harald Fotland, CEO van Odfjell , een tankerbedrijf dat betrokken is bij een proefproject met ammoniak.

Het ziet er echter naar uit dat het gebruik van ammoniak voor zeeschepen in de nabije toekomst niet winstgevend zal zijn en dat de brandstof eerst wereldwijd gemakkelijk verkrijgbaar moet worden, zei hij.

"We gaan naar honderden havens," zei Fotland. "Dus om (scheepseigenaren) over te halen om voor een ammoniakoplossing te kiezen, ligt denk ik erg ver in de toekomst op diepzee."