PHILIP MORRIS INTERNATIONAL, INC. 
Hoewel de staafjes een nieuwe manier zijn om de verslavende drug te inhaleren, waarschuwen gezondheidsdeskundigen dat de veiligheid ervan onduidelijk is.
De industrie produceert al jaren "heat-not-burn"-staafjes die tabak bevatten, met als doel de giftige chemicaliën te vermijden die vrijkomen bij verbranding.
Deze "risicoverminderende" producten, die in een apparaat worden geplaatst om ze te verhitten, hebben geholpen om de dalende vraag naar traditionele sigaretten te compenseren als gevolg van een toenemend gezondheidsbewustzijn en zware belastingen op sommige markten.
British American Tobacco (BAT) is nu een stap verder gegaan en heeft in negen Europese markten, waaronder Duitsland en Griekenland, een versie van zijn stokjes gelanceerd die Rooibosthee met nicotine bevat in plaats van tabak. Het bedrijf is van plan om het product wereldwijd uit te rollen, aldus Reuters.
De stap voorziet "volwassen nicotinegebruikers en rokers van het breedst mogelijke aanbod van producten met een verlaagd risico", aldus BAT in een verklaring.
Er kunnen echter nog onbekende risico's verbonden zijn aan het inhaleren van de thee, waarschuwden onderzoekers.
"Alles wat brandt of verdampt... en in de longen geïnhaleerd wordt, zal waarschijnlijk bepaalde effecten veroorzaken," zei Erikas Simonavicius, een onderzoeksmedewerker aan het King's College in Londen.
Tabaksfabrikanten hebben nog geen onderzoek gepubliceerd dat de gevolgen voor de gezondheid van rooibos of andere tabaksvrije sticks laat zien, voegde Simonavicius eraan toe.
BAT, de eerste grote tabaksonderneming die zegt waar haar "zero-tabak"-stokjes van gemaakt zijn, weigerde te zeggen of zij dergelijk onderzoek heeft uitgevoerd.
Concurrent Philip Morris International (PMI) zal later dit jaar beginnen met de lancering van een tabaksproduct zonder tabak, zei het tijdens een beleggersdag in september.
Het bedrijf weigerde Reuters te vertellen waar het product van gemaakt is, of commentaar te geven op de gevolgen voor de gezondheid.
Jacek Olczak, CEO van PMI, vertelde aandeelhouders dat de tabaksvrije sticks de wettelijke controle op tabaksproducten kunnen vermijden.
De tabaksvrije sticks van BAT vallen niet onder de huidige tabaksregels van de EU, vertelde het bedrijf aan Reuters.
Dat betekent dat het rooibossticks kan verkopen in smaken als pepermunt en tropische vruchten, zelfs nadat later deze maand een verbod op gearomatiseerde verwarmde tabaksproducten in het hele blok wordt ingevoerd.
"Het voor de hand liggende voordeel dat deze nieuwe producten zouden moeten bieden, is een manier om menthol- en aromavariëteiten op de EU-markt te houden," zei analist Owen Bennett van Jefferies in een notitie.
Rivalen Imperial Brands en Japan Tobacco International weigerden commentaar te geven op de vraag of zij zero-tabaksticks zullen lanceren.
Het is echter onwaarschijnlijk dat de wettelijke voordelen van deze producten lang zullen duren, aldus Bennett van Jefferies en Phil Gorham, senior aandelenanalist bij Morningstar. In de EU zijn nieuwe tabaksrichtlijnen over tijd of worden deze in de komende jaren verwacht.
"De volgende generatie regelgeving zal zich richten op nicotine," zei Gorham.
In Duitsland zijn enkele kleinere aanbieders van theesticks al in een geschil verwikkeld met de autoriteiten over de vraag of hun producten onder de bestaande tabaksaccijnsregels vallen, aldus Fabienne Diekmann, een advocaat die de bedrijven vertegenwoordigt.
REGELGEVING NODIG
Tabaksbedrijven halen nog steeds het grootste deel van hun inkomsten uit sigaretten. BAT, bijvoorbeeld, verkoopt merken als Dunhill, Lucky Strike en Camel in meer dan 170 markten wereldwijd, met zware regelgeving en belastingen in veel van deze markten.
De rooibos heatsticks van BAT zijn in Duitsland verkrijgbaar op de officiële website van BAT voor verwarmde tabak voor 5,80 euro ($6,11), hetzelfde als de meeste heatsticks van gearomatiseerde tabak, een prijsbeleid dat door het bedrijf aan Reuters is bevestigd, ondanks het feit dat het nieuwe product niet onderhevig is aan EU tabaksaccijnzen.
Dat betekent dat ze een hogere winstmarge kunnen behalen, aldus Gorham van Morningstar.
In de hele Europese Unie moeten verwarmde tabaksproducten belast worden met een minimum van 20% van de verkoopprijs, hoewel nationale overheden hoger kunnen gaan.
Onderzoekers zeiden dat het belangrijk is om rokers een breed scala aan alternatieven te bieden, maar dat deze goed gereguleerd moeten worden om ervoor te zorgen dat ze niet meer mensen in de verleiding brengen om nicotine te gaan gebruiken.
"De manier om dat te voorkomen... is om heel streng te zijn over hoe deze producten op de markt worden gebracht en hoe ze worden uitgestald," zei Lion Shabab, een professor in gezondheidspsychologie aan het University College in Londen.
Tabaksfabrikanten zeggen dat hun alternatieve producten gericht zijn op rokers, en niet op mensen die momenteel geen nicotine gebruiken.
($1 = 0,9486 euro) (Verslaggeving door Emma Rumney; Bewerking door Matt Scuffham, Kirsten Donovan)
