Philip Morris International heeft dit jaar nieuwe lobbyisten geregistreerd in minstens 19 Amerikaanse staten en is van plan om er in de komende twee weken nog vier aan toe te voegen, zo blijkt uit een onderzoek door Reuters van openbare documenten en informatie verstrekt door het bedrijf.

De grootste sigarettenfabrikant ter wereld (gemeten naar marktwaarde) breidt zijn lobbykracht uit nu het bedrijf zich opmaakt voor de lancering van zijn vlaggenschip, de IQOS verwarmde tabakspijp.

Uit lobbyregisters op staatsniveau die door Reuters zijn onderzocht, blijkt dat in ten minste drie staten - Georgia, Colorado en Oregon - is aangegeven dat de lobbyactiviteiten zich richten op verwarmde tabaksproducten.

Elders werd verwezen naar bredere onderwerpen zoals tabaksbeleid, belastingen en handel.

IQOS verhit pakjes gemalen tabak maar verbrandt ze niet, een proces dat volgens het bedrijf mogelijk minder gezondheidsrisico's met zich meebrengt dan traditioneel roken. De Amerikaanse Food and Drug Administration heeft PMI toestemming gegeven om IQOS op de markt te brengen als een product dat minder schadelijke chemicaliën bevat dan sigaretten.

De maker van Malboro werd in 2008 afgesplitst van de Amerikaanse sigarettengigant Altria. Het had geen producten verkocht in de Verenigde Staten tot de aankoop van het nicotinebedrijf Swedish Match in 2022. Daardoor was haar lobby in de VS tot dit jaar te verwaarlozen.

PMI probeert haar imago te veranderen van een leverancier van sigaretten in een drijvende kracht achter de overstap naar gezondere alternatieven.

Het bedrijf heeft het grootste deel van haar investering van $10,7 miljard in wat de industrie "producten met verminderd risico" noemt tussen 2008 en 2022 in de ontwikkeling van IQOS gestoken. Het bedrijf zei donderdag dat het streeft naar meer dan twee derde van de netto-inkomsten uit dergelijke "rookvrije" producten tegen 2020.

Het succes van IQOS in de Verenigde Staten zou belangrijk kunnen zijn vanwege de omvang van de markt, zei Sean King, onderzoeksanalist bij Columbia Threadneedle Investments, een top 20 PMI-investeerder. Hij zei dat de Amerikaanse niet-brandbare industrie iets meer dan de helft van de wereldmarkt uitmaakt.

PMI gelooft dat IQOS in 2030 een aandeel van 10% kan hebben in het volume van de Amerikaanse tabaks- en verwarmde tabakseenheden.

Beleggers houden nauwlettend in de gaten welke staten PMI kiest om IQOS als eerste te lanceren. Welke staat PMI ook kiest, het zal waarschijnlijk de komende jaren de focus van PMI's strategie zijn, gezien haar langzame en gestage aanpak in andere landen om IQOS in grote steden te lanceren en van daaruit verder uit te breiden.

"Het zal een meerjarenproces worden binnen sommige van deze staten... voordat ze overgaan op een nationale lancering," zei King.

Corey Henry, PMI's directeur van communicatie in de V.S., zei dat het bedrijf haar capaciteiten op het gebied van overheidszaken in de V.S. aan het uitbreiden is als onderdeel van de normale gang van zaken. Het lobbyen van PMI zou betrekking kunnen hebben op haar Swedish Match-activiteiten of meer algemene betrokkenheid bij de tarieven voor roken, aldus Henry.

PMI is ook van plan om in de komende twee weken lobbycapaciteit toe te voegen in nog eens vier staten, zei hij, wat betekent dat de totale lobbyactiviteiten zich uitstrekken over staten waar de overgrote meerderheid van de rokers - en de Amerikaanse bevolking - woont.

"Het werk van PMI in alle regio's van de V.S. uitsluitend bekijken door de lens van potentiële lanceringsgebieden voor ons elektrisch verwarmde tabakssysteem is onjuist," zei hij.

Uit de openbaar toegankelijke lobbyregisters bleek dat PMI meer dan een dozijn bedrijven of personen heeft ingehuurd, sommigen met connecties op hoog niveau in wetgevende lichamen in onder andere Florida, Illinois en Pennsylvania.

Onder de lobbyisten op hoog niveau bevinden zich Park Strategies LLC in New York, een bedrijf dat is opgericht door de voormalige Amerikaanse senator Alfonse M. D'Amato, en Daniel Hodge, voormalig stafchef van gouverneur Greg Abbott in Texas.

Park Strategies en Hodge hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

 

CONCURRERENDE MARKT

Euromonitor International, een in Londen gevestigd marktonderzoeksbureau, schatte de Amerikaanse verkoop van nicotine, exclusief nicotinevervangende therapieën, vorig jaar op ongeveer $143,6 miljard.

Hoewel sigaretten het overgrote deel hiervan voor hun rekening namen, voorspelt Euromonitor dat hun waarde tegen 2027 met 30% zal zijn gedaald. De waarde van vapes, verwarmde tabaksproducten en andere alternatieven zal in dezelfde periode met 36% stijgen, aldus Euromonitor.

Sommige concurrerende verwarmde tabaksproducten hebben het moeilijk gehad op de Amerikaanse markt, waar vaping en andere alternatieven al goed ingeburgerd zijn.

Na aanvankelijk een verwarmd tabaksproduct te hebben getest in de Verenigde Staten, zei British American Tobacco dat het zich in plaats daarvan zou richten op deze meer gevestigde categorieën.

Gaurav Jain, een directeur aandelenonderzoek bij Barclays, zei dat PMI moet bewijzen dat IQOS zal werken in de Verenigde Staten nadat het worstelde in andere markten met een vergelijkbare dynamiek.

"Het zal een veel competitievere markt zijn," zei hij.

Henry van PMI zei dat het bedrijf schat dat 19,4 miljoen volwassenen over de hele wereld zijn overgestapt op IQOS en zijn gestopt met roken, en dat het bedrijf er vertrouwen in heeft dat het zijn internationale succes kan herhalen in de Verenigde Staten.

PMI weegt waarschijnlijk verschillende factoren mee - waaronder het aantal rokers, openheid voor innovatie en inkomensniveaus - bij het selecteren van staten voor de lancering van IQOS, volgens Brett Cooper, managing partner en analist bij Consumer Edge, een aandelenonderzoeksbureau.

IQOS is relatief duur in vergelijking met vapes of orale tabak, wat sommige prijsgevoelige consumenten zou kunnen afschrikken. Het apparaat kost bijvoorbeeld tussen de 39 pond ($47,38) en 109 pond in het Verenigd Koninkrijk, volgens de website.

Gebruikers moeten ook herhaaldelijk de tabakspakjes, die op kleine sigaretten lijken, kopen om het apparaat te laten opwarmen.

Maar het zal in de smaak vallen bij mensen die op zoek zijn naar een ervaring die meer lijkt op roken, vooral als PMI het relatief goedkoop kan maken in vergelijking met zwaar belaste sigaretten, aldus Cooper.

IQOS heeft in dat opzicht een belangrijk voordeel: het apparaat en de bijbehorende tabaksstokjes behoren tot slechts een handvol producten die van de Amerikaanse Food and Drug Administration de status "tabaksproduct met gewijzigd risico" (MRTP) hebben gekregen, naast sommige orale tabaksproducten en sommige sigaretten met een laag nicotinegehalte.

In sommige staten zoals Colorado en Washington - waar PMI in februari, maart en september lobbyisten heeft geregistreerd - worden producten met een MRTP-status al tegen een lager tarief belast dan traditionele sigaretten.

De FDA heeft geprobeerd om met name vapes met een smaakje aan te pakken, uit bezorgdheid over het gebruik door jongeren. Wegwerp vapes, vaak met zoete smaken, namen al snel een aanzienlijk deel van de Amerikaanse verkoop van e-sigaretten voor hun rekening. ($1 = 0,8232 pond)