ROME (dpa-AFX) - De voormalige Italiaanse premier Silvio Berlusconi is dood. Hij overleed maandag op 86-jarige leeftijd, vertelde een woordvoerder aan Deutsche Presse-Agentur. Eerder hadden Italiaanse media het overlijden van Berlusconi in een ziekenhuis in Milaan gemeld. In de afgelopen decennia had de miljardair als geen ander de politiek in Italië bepaald, maar tegelijkertijd was hij ook extreem polariserend.

Berlusconi werd geboren op 29 september 1936, was aanvankelijk zakenman en had sinds 1994 in totaal vier regeringen in Italië voorgezeten als premier. Hij bepaalde meer dan twee decennia mede het lot van het land en was zijn leven lang controversieel, maar werd ook door velen bewonderd.

Voor de voormalige regeringsleider Mario Monti was Berlusconi de "vader van alle populisten"; hij noemde zichzelf ooit de "Jezus Christus van de politiek". Keer op keer waren er beschuldigingen van belangenverstrengeling tussen zijn kantoor en het media-imperium dat hij controleerde, Mediaset (tegenwoordig Media For Europe). Hij werd ook geconfronteerd met talrijke rechtszaken.

Hij werd in 2013 uit het parlement gezet in verband met een boete voor belastingontduiking en mocht de jaren daarna geen openbare functie meer bekleden. Hiertegen spande hij een rechtszaak aan bij het Europees Hof voor de Rechten van de Mens. Meest recentelijk was hij lid van de Senaat, de kleinste van de twee kamers van het parlement in Rome.

In maart 2015 werd hij in laatste aanleg vrijgesproken in het "Bunga Bunga" proces over seks met minderjarige prostituees en ambtsmisbruik. Een daaropvolgend proces voor omkoping van getuigen eindigde ook in vrijspraak. De conflicten met de wet deden echter niets af aan zijn populariteit bij veel Italianen.

Tijdens de financiële crisis moest hij in 2011 aftreden als premier. Keer op keer probeerde hij een politieke comeback te maken voor een topfunctie. Maar het lukte de "Cavaliere" niet om groots terug te keren op het grote podium - zelfs zijn laatste droom om president te worden ging begin 2022 niet door.

In zijn laatste jaren had Berlusconi herhaaldelijk grote gezondheidsproblemen: in 2016 onderging hij een hartoperatie, in 2020 moest hij naar het ziekenhuis vanwege een coronainfectie en longontsteking. Ook in 2022 werd hij opgenomen in het ziekenhuis vanwege een urineweginfectie. Al in 1997 werd hij geopereerd aan een tumor op zijn prostaat. Ook had hij al enkele jaren een pacemaker. Onlangs werd bekend dat hij leed aan chronische leukemie.

Zijn Forza Italia, die hij bij de parlementsverkiezingen van 1994 tot de grootste partij had gemaakt, bleef in de laars krimpen. Dat kwam ook doordat Berlusconi nauwelijks politieke erfgenamen toeliet en Forza Italia altijd met zijn naam werd geassocieerd. In ieder geval kwam het in de herfst van 2022 weer in de regering als kleine partner van Giorgia Meloni.

Ook in zijn privéleven haalde Berlusconi altijd de krantenkoppen. De twee keer gescheiden politicus laat vijf kinderen en veel kleinkinderen achter. Laatst was hij samen met Forza Italia parlementslid Marta Fascina, die meer dan 50 jaar jonger is dan Berlusconi./msw/DP/ngu