De zet is om "ervoor te zorgen dat niemand profiteert van activiteiten op onze app op dit moment", zei Rakuten in een verklaring van zondag, en voegde eraan toe dat het "Viber Out" bellen naar vaste en mobiele telefoons in 34 landen gratis heeft gemaakt voor gebruikers in de regio.

De zet komt te midden van escalerende wereldwijde spanningen toen president Vladimir Poetin zondag de Russische nucleaire afschrikking op scherp zette in het licht van een spervuur van westerse represailles voor zijn oorlog tegen Oekraïne. Rusland noemt zijn acties in Oekraïne een "speciale operatie".

De Oekraïense vicepremier Mykhailo Fedorov vroeg Rakuten om de Viber service in Rusland te blokkeren in een brief die op Twitter werd geplaatst, samen met soortgelijke verzoeken aan bedrijven zoals Facebook-eigenaar Meta Platforms.

"Het blokkeren van onze service in Rusland of elk ander land zal de mensen in Oekraïne schaden door vrije, privé en veilige communicatie te verhinderen," zei Rakuten in de verklaring, die wordt toegeschreven aan zijn chief operating officer Ken Hyakuno.

Viber, dat in 2010 werd gelanceerd en in 2014 werd overgenomen door e-commercebedrijf Rakuten, is sterk verankerd in de regio: 97% van de Oekraïense smartphonebezitters gebruikt de app.

De miljardair-oprichter en chief executive Hiroshi Mikitani van Rakuten heeft zijn steun betuigd aan Oekraïne door zijn Twitter-profielfoto te veranderen in de blauwgele vlag van het land en door een donatie van 1 miljard yen ($8,7 miljoen) te doen aan de Oekraïense regering voor hulp.

Andere acties van techbedrijven zijn onder andere dat Alphabet's Google tijdelijk een aantal functies op Google Maps in Oekraïne uitschakelt nu Russische troepen het land binnentrekken.

($1 = 115,4600 yen)