Autoriteiten zeiden dat de radioactieve capsule die gebruikt wordt in de mijnbouw verloren ging tijdens het transport van het noorden van Newman - een klein stadje in de afgelegen regio Kimberley - naar een opslagfaciliteit in de noordoostelijke buitenwijken van Perth, een afstand van 1.200 km (745 mijl) of verder dan de lengte van Groot-Brittannië.

Er wordt nu gezocht naar de kleine zilveren capsule die cesium-137 bevat, die een straling uitzendt die gelijk is aan 10 röntgenstralen per uur en waarvan de autoriteiten mensen hebben aangeraden om er minstens vijf meter vandaan te blijven.

"We nemen dit incident zeer serieus. We erkennen dat dit duidelijk zeer verontrustend is en het spijt ons voor de onrust die dit heeft veroorzaakt in de West-Australische gemeenschap," zei Trott in een verklaring.

"Rio Tinto heeft een externe aannemer met de juiste expertise en certificering ingehuurd om het apparaat veilig te verpakken ter voorbereiding op het transport naar hun fabriek in Perth," zei hij, eraan toevoegend dat Rio ook haar eigen onderzoek uitvoerde naar de oorzaak van het verlies.

Volgens de eerste berichten werd het verlies pas ontdekt bijna twee weken nadat de capsule de Rio Gudai-Darri mijn had verlaten. Rio zei dat het op 25 januari door de aannemer was geïnformeerd dat de capsule vermist was.

"We hebben radiologische onderzoeken uitgevoerd in alle gebieden waar het apparaat zich bevond, en we hebben de wegen binnen het mijnterrein onderzocht, evenals de toegangsweg die wegvoert van het mijnterrein Gudai-Darri," zei Trott.