Rocket Lab heeft aangekondigd dat het CAPSTONE-ruimtevaartuig is aangekomen op Rocket Lab lanceercomplex 1 in Mahia, Nieuw-Zeeland, ter voorbereiding van de lancering naar een maanbaan. Nu het ruimtevaartuig op de lanceerplaats is, zal Rocket Lab beginnen met de integratie van de nuttige lading met de Electron-raket en de Photon-ruimtevaartuigbus voor de opening van het lanceervenster op 31 mei. De Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE) CubeSat, ontworpen en gebouwd door Tyvak Nano-Satellite Systems, een Terran Orbital Corporation, en eigendom van en geëxploiteerd door Advanced Space, zal het eerste ruimtevaartuig zijn dat de Near Rectilinear Halo Orbit (NRHO) rond de maan zal testen.

Onderzoekers verwachten dat deze baan een gravitationele sweet spot in de ruimte is – waar de aantrekkingskracht van de Aarde en de Maan op elkaar inwerken om een bijna-stabiele baan mogelijk te maken – waardoor de fysica het meeste werk kan doen om een ruimtevaartuig in een baan rond de Maan te houden. De NASA heeft grote plannen met dit unieke type baan. Het agentschap hoopt grotere ruimtevaartuigen – waaronder het maan-ruimtestation Gateway – in een NRHO rond de Maan te parkeren, zodat astronauten een basis hebben van waaruit zij naar het maanoppervlak kunnen afdalen als onderdeel van het Artemis-programma.

CAPSTONE zal naar een aanvankelijke lage baan om de aarde worden gelanceerd door de Electron draagraket van Rocket Lab en dan op een ballistische maantransfer worden geplaatst door de Lunar Photon ruimtevaartuigbus van Rocket Lab. In tegenstelling tot de Apollo-maanmissies van de jaren '60 en '70, die een vrije terugkeerbaan naar de maan namen, maakt deze brandstofefficiënte ballistische maantransfer het mogelijk om CAPSTONE met een kleine draagraket naar zo'n verre baan te brengen. De Electron, die slechts 59 voet hoog is, is de kleinste raket die een lanceringspoging naar de Maan onderneemt.

Ongeveer tien minuten na de lancering van Electron zal de Lunar Photon-ruimtevaartuigbus van Rocket Lab, met CAPSTONE bevestigd, zich van de raket losmaken en een reeks baanverhogende manoeuvres uitvoeren, waardoor zijn baan in een prominente ellips rond de aarde wordt uitgerekt. Ongeveer zes dagen na de lancering zal een laatste verbranding van Photon's 3D-geprinte HyperCurie-motor Photon versnellen tot 24.500 mijl per uur, zodat het uit een lage baan om de aarde kan ontsnappen en CAPSTONE op weg naar de maan kan zetten. Binnen 20 minuten na de laatste verbranding zal Photon CAPSTONE in de ruimte loslaten voor het eerste deel van de solovlucht van de CubeSat.

Naar verwachting zal de reis van CAPSTONE naar NRHO vanaf dit punt ongeveer vier maanden duren. Eenmaal met succes in de baan gebracht, zal CAPSTONE daar naar verwachting ten minste zes maanden blijven, zodat de NASA de dynamiek van de baan kan bestuderen.