Het proces tegen een Zuid-Koreaanse chipdirecteur die wordt beschuldigd van het stelen van gevoelige informatie die is ontwikkeld door Samsung Electronics, is woensdag begonnen in een zaak die het harde optreden van Zuid-Korea tegen industriële spionage onderstreept.

Aanklagers beweren dat Choi Jinseog, een voormalig leidinggevende bij Samsung Elec en een Zuid-Koreaanse chipdeskundige, gevoelige informatie heeft gestolen die was ontwikkeld door 's werelds grootste chipfabrikant ter wereld, om zijn cliënt te helpen bij het opzetten van een chipfabriek in China.

De geruchtmakende strafzaak tegen Choi, een bekroonde ingenieur die ooit werd gezien als een ster in de Zuid-Koreaanse chipindustrie, benadrukt de inspanningen van Seoel om industriële spionage hard aan te pakken en de vooruitgang van China op het gebied van chipfabricage af te remmen.

Choi, die nu in hechtenis zit in Suwon, een stad ten zuiden van Seoul waar het hoofdkantoor van Samsung is gevestigd, woonde de hoorzitting bij in zijn beige gevangenisuniform en ontkende alle aanklachten.

"De beklaagde (Choi) heeft nooit gegevens van Samsung Electronics gebruikt of opdracht gegeven om deze te gebruiken," zei Kim Pilsung, de advocaat van Choi, en voegde eraan toe dat wat de aanklagers beweerden dat Choi gestolen had, geen bedrijfsgeheimen of nationale kerntechnologie waren.

Choi zei kort "ja" toen hem door de rechter werd gevraagd of hij het met zijn advocaat eens was.

De aanklagers hebben ook vijf voormalige werknemers van Choi's chipadviesbureau, Jin Semiconductor, en een voormalige werknemer van een aannemer van Samsung aangeklaagd.

De rechtszaal van de districtsrechtbank in Suwon zat vol met tientallen mensen, waaronder familie en vrienden van Choi.

In een brief aan Reuters vanuit de gevangenis vorige maand, verwierp Choi beschuldigingen dat hij had geprobeerd om een namaakchipfabriek in China te bouwen met informatie die illegaal was verkregen via het leveranciersnetwerk van Samsung.

Vertegenwoordigers van Samsung waren niet direct beschikbaar voor commentaar. (Verslaggeving door Ju-min Park; Redactie door Stephen Coates)