KIRUNA (dpa-AFX) - Een Zweeds mijnbouwbedrijf zegt de grootste bekende afzetting van zeldzame aardmetalen in Europa te hebben ontdekt. De afzetting bij een grote ijzerertsmijn in Kiruna bevat meer dan een miljoen ton zeldzame aardoxiden, maakte staatsbedrijf LKAB donderdag bekend in de aanloop naar een bezoek van de EU-Commissie aan de regio. Deze hoeveelheid zou voldoende zijn om te voldoen aan een groot deel van de toekomstige vraag van de EU naar de productie van permanente magneten voor onder meer elektromotoren in elektrische voertuigen en windturbines.

"Dit is goed nieuws, niet alleen voor LKAB, de regio en de Zweedse bevolking, maar ook voor Europa en het klimaat", aldus CEO Jan Moström. Het depot zou een belangrijke bouwsteen kunnen worden voor de productie van belangrijke grondstoffen die cruciaal zijn voor de groene transitie, zei hij. Tijdens een ondergrondse persconferentie wees hij er ook op dat de volledige omvang van het depot onduidelijk is. "We weten niet hoe groot het werkelijk is."

LKAB exploiteert 's werelds grootste ondergrondse ijzerertsmijn in Kiruna. Vanwege de ertswinning zullen delen van de meest noordelijke stad van het land enkele kilometers verderop moeten gaan wonen - ongeveer 6000 inwoners zullen worden verplaatst, wat neerkomt op een derde van de bevolking. In de directe omgeving van de mijn is enige tijd geleden de Per Geijer-afzetting ontdekt, die nu met succes is onderzocht.

Zeldzame aardmetalen worden ook aangetroffen in consumptiegoederen zoals smartphones, laptops en televisies. De wereldmarkt wordt gedomineerd door China, terwijl er in Europa momenteel geen winning van zeldzame aardelementen plaatsvindt. Europese landen zijn daarom afhankelijk van import voor de productie van e-auto's en windturbines. Voor deze producten zijn sterke permanente magneten nodig, die in het geval van e-auto's een halve tot meerdere kilo van de zeldzame aardmetalen neodymium en praseodymium bevatten, afhankelijk van de grootte van de motor.

In Kiruna benadrukte een vertegenwoordiger van de Duitse autotoeleverancier Schaeffler het belang van de grondstoffenwinning in Europa. Schaeffler is van plan vele miljoenen elektrische motoren te produceren, aldus Florian Schupp, de inkoopmanager die verantwoordelijk is voor de autobranche. Daarvoor zijn zeldzame aardmetalen nodig. Momenteel koopt Schaeffler buiten Europa, maar het doel is om in toenemende mate de vraag in Europa te dekken.

Meer steun voor mijnbouwprojecten zoals dat in Zweden moet ook uit Brussel komen. In het voorjaar wil de Europese Commissie maatregelen voorstellen om de strategische autonomie van Europa met betrekking tot belangrijke grondstoffen te versterken. Eén argument is dat er zonder deze autonomie geen ecologische en digitale transformatie mogelijk is.

Volgens een verslag van de Commissie uit 2020 betrok de EU destijds 98% van haar behoeften aan zeldzame aardmetalen uit China. Tegelijkertijd betekent dit dat Europa een enorm probleem zou hebben als China om politieke of strategische redenen de levering zou terugschroeven of zelfs stopzetten. Bovendien zal de vraag waarschijnlijk sterk blijven stijgen in het kielzog van de elektrificatie. "De vraag naar zeldzame aardmetalen die worden gebruikt in permanente magneten, bijvoorbeeld voor elektrische voertuigen, digitale technologieën of windgeneratoren, zou tegen 2050 kunnen vertienvoudigen", aldus het document van de Commissie.

Volgens LKAB is de weg naar mogelijke winning van de metalen in Kiruna echter lang. De eerste stap zal waarschijnlijk zijn om dit jaar een vergunning aan te vragen. Gezien andere vergunningsprocedures in de industrie zou het waarschijnlijk minstens 10 tot 15 jaar duren voordat de mijnbouw daadwerkelijk kan beginnen en grondstoffen op de markt kunnen worden gebracht.

De vergunningsprocedures moeten worden gewijzigd om de winning van dit type grondstof in Europa te doen toenemen, aldus LKAB-chef Moström. Toegang was een risicofactor voor het concurrentievermogen van de Europese industrie en voor de bescherming van het klimaat./trs/DP/men