SIEMENS AG "De kledingindustrie is de laatste triljoen dollar industrie die nog niet geautomatiseerd is," zegt Eugen Solovyov, projectmanager van een Siemens laboratorium in San Francisco, dat sinds 2018 werkt aan het automatiseren van de kledingproductie. Hoge winsten lonken: het dataplatform Statista schat de waarde van de wereldwijde kledingmarkt op 1,52 biljoen dollar.
Het idee om kunstmatige intelligentie (AI) en robots te gebruiken om meer productie van overzee te halen, kwam tijdens de pandemie in een stroomversnelling - toeleveringsketens kwamen tot stilstand en de risico's van afhankelijkheid van verafgelegen fabrieken werden duidelijker. Als de handmatige productie in China en Bangladesh omzeild zou kunnen worden, zou de kledingproductie weer steeds meer geïntegreerd kunnen worden in de Westerse consumentenmarkten. Veel kledingfabrikanten zijn echter terughoudend om commentaar te geven op deze kwestie, omdat dit de vrees zou kunnen wekken dat textielarbeiders in ontwikkelingslanden hieronder zullen lijden. Een woordvoerder van Levi's bevestigde dat het bedrijf betrokken was bij de vroege stadia van het project, maar weigerde verder commentaar te geven.
ROBOTS MISSEN NOG FIJNE MOTORIEK VOOR NAAIEN
In tegenstelling tot auto-onderdelen of plastic flessen, die hun vorm behouden wanneer ze door een robot verwerkt worden, is stof elastisch en heeft het een oneindige verscheidenheid aan lagen en structuren. Robots hebben echter niet de behendigheid van mensenhanden: hoewel robots steeds beter worden, denken onderzoekers dat het nog jaren zal duren voordat ze hun vermogen om stoffen te verwerken volledig ontwikkeld hebben. Maar wat als er genoeg werkstappen machinaal uitgevoerd zouden kunnen worden om ten minste een deel van de kostenverschillen tussen Westerse landen en goedkope buitenlandse fabrieken op te heffen? Dit is precies waar het huidige onderzoek zich op richt.
Het werk bij Siemens kwam voort uit het idee om software te ontwikkelen om robots te besturen die alle soorten flexibele materialen kunnen verwerken, zegt Solovyov. Het bedrijf werkte samen met het Advanced Robotics for Manufacturing Institute in Pittsburgh, opgericht in 2017 en gefinancierd door het Ministerie van Defensie, om traditionele fabrikanten te helpen de nieuwe technologie te gebruiken. Daarbij stuitten ze op een startend bedrijf uit San Francisco dat een veelbelovende aanpak hanteert om het stoffenprobleem op te lossen. In plaats van robots te leren hoe ze met slappe stoffen moeten omgaan, maakt de start-up Sewbo de stof stijf met chemicaliën, zodat deze tijdens de productie als een autobumper kan worden behandeld. Het afgewerkte kledingstuk wordt vervolgens gewassen om het verstijvingsmiddel te verwijderen.
"Vrijwel elk stuk denim wordt na de productie gewassen, dus dit past in het bestaande productiesysteem," zegt uitvinder en oprichter van het bedrijf Jonathan Zornow. Als onderdeel van het onderzoekswerk subsidieerde het Robotics Institute in Pittsburgh het jeansbedrijf Levi's en de kleine Amerikaanse uniformfabrikant Bluewater Defense met 1,5 miljoen dollar om met deze technologie te experimenteren.
ALTERNATIEVE BENADERINGEN EN EERSTE PRAKTISCHE STAPPEN
Eric Spackey, baas van Bluewater Defense, was betrokken bij het onderzoekswerk met Siemens, maar is sceptisch over de Sewbo-aanpak. "Het toevoegen van een verstevigingsmiddel aan het kledingstuk voegt alleen maar een extra proces toe en verhoogt de kosten," zegt hij. Voor jeansfabrikanten die kleding al wassen als onderdeel van hun normale werkzaamheden, zou het echter zinvol kunnen zijn. Maar er zijn ook andere pogingen om naaifabrieken te automatiseren. De start-up Software Automation uit Georgia heeft bijvoorbeeld een machine ontwikkeld die T-shirts kan naaien door de stof over een speciaal daarvoor uitgeruste tafel te trekken.
De eerste stap is echter de introductie van robots in kledingfabrieken. Sanjeev Bahl opende twee jaar geleden een kleine jeansfabriek genaamd Saitex in het centrum van Los Angeles en bestudeerde de machines van Sewbo. Hij bereidt zich nu voor om zijn eerste proefmachine te installeren. Terwijl Bahl een rondleiding geeft door zijn fabriek, wijst hij naar de arbeiders op de oude machines en zegt dat veel van die banen rijp zijn voor het nieuwe proces. "Als het werkt, denk ik niet dat er een reden is om niet opnieuw op grote schaal jeans te produceren in de VS."
(Verslag van Timothy Aeppel, geschreven door Philipp Krach, bewerkt door Patricia Weiß. Als u vragen hebt, kunt u contact opnemen met onze redactie op berlin.newsroom@thomsonreuters.com (voor politiek en economie) of frankfurt.newsroom@thomsonreuters.com (voor bedrijven en markten).
