In een reeks rechtszaken die zijn aangespannen in de Lake County, Illinois Circuit Court, zeggen de nabestaanden, waaronder familieleden van de slachtoffers, dat het in Springfield, Massachusetts gevestigde bedrijf "willens en wetens zijn wapens in de handen van gestoorde jonge mannen wilde leggen door zich te richten op de risicozoekende - en vaak verontrustende - verlangens van deze consumenten en deze uit te buiten".

Smith & Wesson reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Zes mensen werden gedood en meer dan 36 gewond tijdens een Fourth of July parade in Highland Park, Illinois nadat een schutter het vuur opende op de menigte vanaf een dak. Robert Crimo, 21 jaar, werd uren later gearresteerd voor de schietpartij en pleitte niet schuldig aan 117 aanklachten, waaronder moord met voorbedachten rade.

De rechtszaken van woensdag beweren dat Smith & Wesson willens en wetens reclame maakte voor haar wapens, waaronder het M&P-model geweer dat Crimo gebruikte, om "militaristische fantasieën" van onrustige jonge mannen aan te spreken.

Die marketing omvatte de naam "M&P", voor "militair en politie", die volgens hen ten onrechte een goedkeuring door het Amerikaanse leger en de wetshandhaving impliceerde. Het omvatte ook het gebruik van beïnvloeders op sociale media en advertenties die leken op first-person shooter games zoals "Call of Duty".

"(Crimo) en andere would-be mass shooters zijn zeer ontvankelijk voor de verontrustende reclameboodschappen van Smith & Wesson," aldus de aanklagers.

De aanklagers zeiden dat de marketing van het bedrijf twee Illinois wetten ter bescherming van de consument overtrad door misleidende verklaringen af te leggen en het publiek aan te moedigen schade aan te richten. Ze vragen de rechtbank om Smith & Wesson te stoppen met de vermeende illegale marketing, onder andere door leeftijdsbeperkingen op te leggen aan de inhoud van sociale media en militaire verwijzingen te verwijderen, en om een niet nader gespecificeerde geldelijke schadevergoeding toe te kennen.

Het is in het verleden moeilijk geweest om wapenproducenten aansprakelijk te stellen voor massale schietpartijen. Een federale wet uit 2005, de Protection of Lawful Commerce in Arms Act, beschermt hen grotendeels tegen rechtszaken over misdaden die met hun producten zijn gepleegd, hoewel er een uitzondering wordt gemaakt als ze deze illegaal op de markt brengen.

Remington Arms stemde er in februari mee in om $73 miljoen te betalen aan de families van vijf kinderen en vier volwassenen die gedood werden door een schutter op de Sandy Hook Elementary School in Newtown, Connecticut, de eerste schikking van deze aard door een wapenproducent.