Het Ierse bedrijf, dat actief is in 22 Europese landen en 13 in Zuid-, Midden- en Noord-Amerika, opende woensdag de 35 miljoen euro (38,5 miljoen dollar) kostende fabriek in Rabat, als onderdeel van een investeringsinspanning van 4,7 miljard euro in de afgelopen vijf jaar.

Financieel directeur Ken Bowles vergeleek het met een andere relatief kleine investering in de Griekse havenstad Thessaloniki in 2017, toen de overname van een kleine dozenfabriek een platform werd om twee jaar later uit te breiden naar Bulgarije en Servië.

"Thessaloniki zou niet per se de plaats zijn waar je wereldheerschappij begint en Marokko past in dat profiel... Dan kijk je of Tunesië een markt voor je heeft. Of Algerije?" zei Bowles in een interview op het hoofdkantoor van Smurfit in Dublin.

"Marokko is het begin van een echte aanwezigheid in Noord-Afrika."

De fabriek in Rabat, die 30% van zijn energie zal opwekken uit 1.500 zonnepanelen, volgt een patroon van investeringen in andere opkomende economieën waar de consumptie van verpakkingen veel sneller kan groeien dan "de relatief stabiele maar niet bijzonder opwindende" percentages in Europa.

Bowles zei dat Smurfit graag wil groeien in Ecuador en een veel grotere speler wil worden in Brazilië na recente investeringen daar. Het bedrijf heeft ook uitgebreid in Polen, Peru en Mexico, waar het profiteert van de zogenaamde "nearshoring" boom in het land.

Smurfit rapporteerde in april een stijging van 13% in de kernwinst over het eerste kwartaal, maar zag de volumes voor het derde achtereenvolgende kwartaal dalen. Het bedrijf verwachtte toen dat de vraag zou aantrekken naarmate het jaar vorderde, na bemoedigende tekenen in april.

Bowles zei dat het beeld sindsdien niet veel veranderd is, met voorzichtige consumenten die zich op sommige gebieden terugtrekken, terwijl ze nog steeds duidelijk geld uitgeven aan diensten en ervaringen, met een daaruit voortvloeiende "kleine impact" op verpakkingen.

Smurfit rapporteert zijn halfjaarresultaten op 2 augustus.

"Consumenten zijn duidelijk nog steeds bezorgd over inflatie en rentetarieven en de angst voor een recessie, en dat heeft duidelijk invloed op de volumes," zei Bowles.

"Wat is de beste manier om het te beschrijven? Het wordt niet slechter."

($1 = 0,9103 euro)