Groot-Brittannië zal de komende tien jaar 1 miljard pond ($1,3 miljard) investeren in zijn halfgeleidersector als onderdeel van een langverwachte strategie die onmiddellijk door de industrie werd bekritiseerd omdat het te weinig zou zijn om een verschil te maken.

Chipfabrikanten over de hele wereld hebben de afgelopen jaren miljarden dollars in de sector gestoken, waarbij de Verenigde Staten en Europa de ontwikkeling van nieuwe fabrieken steunden nadat de COVID-19 pandemie het risico aantoonde van het vertrouwen op Taiwan en China.

Het Britse plan, waaraan al ongeveer twee jaar wordt gewerkt, wordt in de schaduw gesteld door de 52,7 miljard dollar aan Amerikaanse chipsubsidies en de 43 miljard euro (47 miljard dollar) aan voorgestelde EU-investeringen.

Maar het richt zich op het gebied waar Groot-Brittannië in uitblinkt, het ontwerpen van halfgeleiders, die overal in worden gebruikt, van auto's tot smartphones en wasmachines. Premier Rishi Sunak zei dat het Groot-Brittannië zou helpen om een "concurrentievoordeel op het wereldtoneel" op te bouwen.

Hoewel bedrijven in de sector de publicatie van een strategie verwelkomden, hadden ze kritiek op de omvang van de steun.

AI-chipontwerper Graphcore zei dat het "bescheiden" was in vergelijking met landen als Duitsland, terwijl het hoofd van grafeenproducent Paragraf zei dat het "slap" was.

"De kapitaaltoezegging van het VK is niets anders dan een afrondingsfout in deze industrie," zei Simon Thomas, CEO en oprichter van Paragraf, dat zichzelf beschrijft als het enige bedrijf ter wereld dat grafeen kan produceren om in massa chips te produceren.

ONDERWERP

Volgens het nieuwe plan zal er in 2023-25 zo'n 200 miljoen pond aan investeringen beschikbaar zijn, oplopend tot 1 miljard pond in het volgende decennium. Hoewel het plan voorlopig gericht is op onderzoek en ontwerp, zei Groot-Brittannië dat het later dit jaar investeringen in chipfabricage zou ondersteunen.

Analisten van Citi omschreven de focus als "verstandig", maar het geld als "te weinig om van significante waarde te zijn voor belangrijke industriële partners".

Sunak, die in Japan was voor een bijeenkomst van leiders van de Groep van Zeven (G7), kondigde ook een samenwerkingsverband met Tokio aan voor halfgeleiders, in navolging van een overeenkomst met Zuid-Korea.

Groot-Brittannië is de thuisbasis van Arm, dat de processortechnologie ontwerpt die in bijna elke smartphone wordt gebruikt en intellectueel eigendom verkoopt aan bedrijven als Apple en Qualcomm.

Het werd in 2016 verkocht aan het Japanse SoftBank in een deal die kritiek uitlokte op het feit dat Groot-Brittannië had toegestaan dat zijn grootste tech-succes werd gekocht door buitenlandse investeerders. SoftBank is nu van plan om het bedrijf naar de beurs van de Verenigde Staten te brengen.

Bedrijfsleiders zijn de afgelopen maanden steeds kritischer geworden over de strategie van Groot-Brittannië en zeggen dat ze gezamenlijke steun nodig hebben voor alles van infrastructuur tot vaardigheidstraining en investeringen bij de overgang naar een post-koolstoftoekomst.

In een rapport van een panel van wetgevers stond vorig jaar dat Groot-Brittannië door het ontbreken van een end-to-end toeleveringsketen voor halfgeleiders bijzonder kwetsbaar was voor toekomstige verstoringen in de toelevering van chips, bijvoorbeeld als China Taiwan, 's werelds grootste toeleverancier van halfgeleiders, zou binnenvallen. ($1 = 0,7923 pond) ($1 = 0,9084 euro) (Verslaggeving door Alistair Smout en Sachin Ravikumar; Bewerking door Alexander Smith)