Het Amerikaanse Hooggerechtshof heeft maandag een verzoek van Sony Music, Warner Music en andere muziekuitgevers afgewezen om de eigenaar van Wolfgang's Vault rechtstreeks aansprakelijk te stellen voor inbreuk op het auteursrecht voor opnames van rockgrootheden zoals de Rolling Stones en de Who die op het online concertarchief zijn geplaatst.

De rechters wezen een beroep van de muziekuitgevers van de hand tegen een beslissing van een lagere rechtbank die Bill Sagan, de eigenaar van Wolfgang's Vault, vrijstelde van directe aansprakelijkheid voor inbreuk op het auteursrecht. Het Hooggerechtshof kondigde haar actie aan op de eerste dag van haar nieuwe termijn van negen maanden.

De uitgevers klaagden Sagan en Wolfgang's Vault in 2015 aan, beschuldigden hen van het schenden van hun rechten op 197 nummers van muzieklegendes - waaronder ook de Grateful Dead, Van Morrison, Talking Heads, R.E.M., Patti LaBelle en anderen - en eisten $30 miljoen schadevergoeding.

Ze beschuldigden de site van het verspreiden van meer dan duizend niet-geautoriseerde uitvoeringen van de liedjes, variërend van "Won't Get Fooled Again" van de Who en "You Can't Always Get What You Want" van de Rolling Stones tot "(You Make Me Feel Like A) Natural Woman" van Carole King en "My Favorite Things" van Rodgers en Hammerstein.

De uitgevers wonnen $189.000 van de site in een juryzaak in 2020. In die zaak oordeelde de voorzittende rechter ook dat Sagan persoonlijk aansprakelijk was voor directe schending van het auteursrecht.

De uitgevers gingen in beroep bij het 2nd U.S. Circuit Court of Appeals in Manhattan op zoek naar een kans op een hogere schadevergoeding. Het 2nd Circuit bevestigde in 2022 de eerdere toekenning en draaide de beslissing dat Sagan direct aansprakelijk was terug.

Wolfgang's Vault bevat duizenden audio- en video-opnamen van rockconcerten die verzameld zijn door concertpromotor Bill Graham uit San Francisco. Sagan, die de collectie in 2002 kocht, maakte de opnames in 2006 tegen betaling openbaar op de website.

Sagan en Wolfgang's Vault zijn geconfronteerd met meerdere rechtszaken wegens schending van het auteursrecht, waaronder een rechtszaak tegen muzikant Carlos Santana, leden van The Doors en anderen, die in 2008 werd geschikt, en een andere rechtszaak tegen muzikant Greg Kihn, die vorig jaar werd geschikt.

In de uitspraak in de zaak van de uitgevers oordeelde het 2nd Circuit dat er "geen bewijs is dat Sagan degene is die daadwerkelijk op de knop heeft gedrukt" om de inbreukmakende opnames beschikbaar te maken. De uitgevers hadden het Hooggerechtshof in een aanklacht laten weten dat de beslissing van het 2nd Circuit "niet in overeenstemming is met de wettekst, de vaste wet of het gezond verstand".

"Het zou absurd zijn als een leidinggevende van een bedrijf die haar personeel de opdracht geeft om een miljoen inbreukmakende kopieën van een auteursrechtelijk beschermd werk af te drukken met volledige kennis van de inbreukmakende aard ervan, zou kunnen ontsnappen aan directe aansprakelijkheid in plaats van de lagere werknemer die deze instructies opvolgt," zeiden de uitgevers in het verzoekschrift.

De Amerikaanse film- en muziekindustrie hebben de petitie van de uitgevers gesteund. De Motion Picture Association zei dat de beslissing van het 2nd Circuit piraten van intellectueel eigendom "een middel in handen geeft om hun verantwoordelijkheid te ontlopen". Een coalitie van groepen uit de muziekindustrie zei dat de uitspraak "een routekaart biedt voor partijen om het brein te trekken achter en te profiteren van schendingen van het auteursrecht".

Sagan antwoordde dat er "geen gat in de wet zat, maar een gat in" de juridische redenering van de uitgevers.