Het Parijse zakendistrict La Defense wedt erop dat het moderniseren van meer dan 300.000 vierkante meter kantoren in groenere en flexibelere werkruimte bedrijven terug zal lokken en de recordleegstand zal verminderen.

Met brutalistische architectuur en moderne wolkenkrabbers die de skyline ten westen van de Arc de Triomphe domineren, wordt La Defense beschouwd als het grootste speciaal gebouwde zakendistrict van Europa. Net als in andere commerciële stadswijken liepen de kantoren tijdens de pandemie leeg en stortten de transacties in. De leegstand steeg van minder dan 10% vóór de pandemie naar meer dan 15%, veel meer dan de 2% leegstand in het centrum van Parijs, volgens vastgoedmakelaars.

Veel van de torens zijn gedateerd en milieuonvriendelijk, maar het zou te duur zijn om ze te slopen of om te bouwen voor andere doeleinden.

Het hoofd van Paris La Defense, de overheidsinstantie die het gebied beheert, vertelde Reuters dat het plan was om de komende jaren te renoveren voor huurders die minder, maar groenere ruimte willen. Het plan zal beginnen met 300.000 m², bijna een tiende van de totale oppervlakte van La Defense.

Een verkoopargument is dat de gemiddelde huurprijzen van ongeveer 550 euro ($588,61) per vierkante meter de helft zijn van die in het centrum van Parijs, waar het aanbod beperkt is, schatten agenten. Vóór de pandemie waren de centrale wijken ongeveer 40% duurder dan La Defense.

Er zijn voorzichtige tekenen van een aantrekkende vraag. De leegstand daalde van een record van bijna 16% vorig jaar naar 15% begin 2024.

Het Franse IT-dienstenbedrijf Sopra Steria heeft zijn intrek genomen in milieuvriendelijke kantoren in een gebouw uit de jaren 1970 dat twee jaar geleden een nieuwe indeling kreeg. Het heeft nu een interieurstraat in Parijse stijl met een restaurant.

"Als je het beste talent wilt aantrekken, moet je zeer moderne, zeer functionele gebouwen hebben die teamwerk vergemakkelijken, vertelde Sopra Steria's Chief Executive Cyril Malarge aan Reuters. "Je wilt ervoor zorgen dat ze zo lang mogelijk op kantoor willen blijven."

Het zal niet gemakkelijk zijn om de enorme kantoren te vullen.

Aymeric Le Roux, een leidinggevende bij vastgoedmakelaar Savills, zei dat nieuwere gebouwen gemakkelijker te huren blijven dan oudere locaties, waarbij hij de snelle verhuur van de Trinity-toren van Unibail-Rodamco-Westfield (URW) aanhaalde.

Sommige grote projecten zijn geschrapt. URW zei in februari dat het het geplande tweelingtorenproject "Sisters" stopzette.

De komende snelverkiezingen in Frankrijk kunnen het vertrouwen nog verder onderuit halen als ze een eurosceptische, extreemrechtse regering opleveren.

"Er zijn minder grote bedrijven die huurcontracten aangaan," zei Le Roux van Savills.

"Maar het is niet zo erg als het lijkt," voegde hij eraan toe, omdat de huidige huurders op zoek zijn naar geavanceerde gebouwen die "het aanbod in Parijs niet op grote schaal aanbiedt".

URBAN PARK

Het concept van La Defense, vandaag de dag de thuisbasis van CAC 40-bedrijven zoals Vinci en Société Générale, dateert uit de jaren 1950 toen er plannen werden gemaakt voor een zakendistrict ter vervanging van vervallen woningen en kleine fabrieken in het gebied. De eerste wolkenkrabber verrees in 1966. De metro, winkelcentra en het enorme kantorencomplex Coeur Defense volgden.

Voorstanders zeggen dat La Defence eerdere recessies heeft doorstaan en dat nu weer kan doen.

Paris La Defense selecteert vastgoedprojecten nu op hun energie- en milieuvriendelijkheid en verandert de belangrijkste betonnen openbare esplanade in een stadspark van vijf hectare dat in 2027 geopend zal worden.

Er wordt koolstofarme en deels hernieuwbare energie gebruikt om in een deel van de lokale energiebehoefte te voorzien, en gebouwbeheersystemen schakelen 's nachts automatisch de kantoorverlichting uit en zorgen voor temperatuurregeling.

"We gaan uit van een wijkmodel dat extreem energie-intensief en extreem monofunctioneel is," vertelde Pierre-Yves Guice, CEO van Paris La Defense, aan Reuters vanuit zijn kantoor dat uitkijkt over het gebied.

"Ondanks wat mensen misschien zeggen, zijn onze ideeën nog steeds erg rationeel, erg aanpasbaar aan de behoeften van bedrijven, en we kunnen zowel grote als kleine bedrijven huisvesten," zei hij.

Dat geeft het een voordeel ten opzichte van het centrum van Parijs, waar de gebouwen kleiner zijn, veel ervan uit de 19e eeuw en gebouwd van baksteen, wat het gebruik van energie-efficiëntere bouwmaterialen beperkt.

In La Defense staat binnenkort de hoogste wolkenkrabber van Frankrijk, de 242 meter hoge The Link, die volgend jaar wordt geopend en onderdak biedt aan TotalEnergies, dat al lange tijd in La Defense woont.

De kosten voor de renovatie van 300.000 m² kantoren naar moderne groene normen zullen volgens schattingen van deskundigen oplopen tot honderden miljoenen euro's. Deze kosten worden voornamelijk gedragen door grote ontwikkelaars zoals URW en Vinci.

Om jongere werknemers en bedrijven aan te trekken, bouwen ontwikkelaars meer appartementen en transformeren ze sommige oudere gebouwen in studentenhuisvesting of trendy hotels.

Dat lijkt op inspanningen in andere steden die getroffen zijn door een neergang, zoals Canary Wharf in Londen.

De uitdaging voor La Defense is nu om tegemoet te komen aan kleinere bedrijven en de grote bedrijven die minder ruimte willen. Luxegroepen Kering en LVMH's Christian Dior, bijvoorbeeld, hebben onlangs delen van hun backoffices daarheen verplaatst.

Typische gebouwen in La Defense werden bezet door één of twee bedrijven, maar dat kunnen er 10 tot 15 worden, aldus Yannis De Francesco van makelaarskantoor JLL France.

"Het is een heel andere manier van marketing dan vroeger en het duurt ook iets langer, omdat je meer contracten moet tekenen," voegde hij eraan toe. ($1 = 0,9344 euro) (Verslaggeving door Mathieu Rosemain Bewerking door Tommy Reggiori Wilkes, Susan Fenton en David Gregorio)