Southwest Airlines heeft gezegd dat het een compensatieprogramma heeft gelanceerd voor vertragingen van vluchten als onderdeel van een schikking van $140 miljoen van het Amerikaanse Ministerie van Transport over de ineenstorting van de maatschappij in december 2022 tijdens een drukke vakantieperiode.

Southwest stemde er in december 2023 mee in om over een periode van drie jaar $90 miljoen aan reisvouchers van $75 of meer te verstrekken aan passagiers die minstens drie uur vertraging hadden bij het bereiken van hun eindbestemming vanwege een door de luchtvaartmaatschappij veroorzaakt probleem of annulering, en om het programma tegen 30 april te starten.

De luchtvaartmaatschappij zei maandag dat ze het programma op 16 april stilletjes had gelanceerd en al van een paar duizend klanten die vouchers wilden, had gehoord.

De luchtvaartmaatschappij stemde in met het compensatieprogramma na de vakantie-uitval die resulteerde in 16.900 geannuleerde vluchten en 2 miljoen gestrande passagiers. De schikking omvatte een boete van $35 miljoen in contanten.

Een enorme winterstorm in december 2022 en de daaropvolgende chaos veroorzaakte reisangstverhalen zoals mensen die begrafenissen of langverwachte vakantiebijeenkomsten misten, passagiers met geannuleerde vluchten die gedwongen werden om 17 uur of meer te reizen en sommige kankerpatiënten die geen behandeling konden krijgen.

Het compensatieprogramma voor vertragingen maakt deel uit van de agressieve pogingen van de regering Biden om luchtvaartmaatschappijen harder aan te pakken en nieuwe compensatie voor passagiers verplicht te stellen. Vouchers zullen "op verzoek" worden toegekend, aldus Southwest.

Bob Jordan, CEO van Southwest, zei in december dat de $30 miljoen aan vouchers per jaar "het juiste aantal" was om toe te zeggen gezien de operationele prestaties.

Op de vraag of Southwest het programma na drie jaar zou beëindigen, zei Jordan dat consumentenprogramma's "zelden veranderen of verdwijnen".

Concurrerende Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen hebben nog geen vergelijkbare programma's opgezet en hebben nog geen mandaat om dit te doen.

President Joe Biden zei afgelopen mei dat het DOT nieuwe regels zou voorstellen die luchtvaartmaatschappijen verplichten om passagiers contant te compenseren voor aanzienlijke controleerbare vluchtvertragingen of -annuleringen voor het einde van het jaar. Het DOT heeft zijn voorstel nog niet gepubliceerd en het Congres heeft geweigerd om compensatie voor vertragingen verplicht te stellen in een wetsvoorstel voor de hervorming van de luchtvaart.

Verkeersminister Pete Buttigieg zei vorige week dat Southwest onder de eis van compensatie voor vertragingen "echt de markt zal leiden en het zal heel interessant zijn om te zien hoe andere luchtvaartmaatschappijen reageren - niet als straf, maar als concurrentie".

Het DOT vroeg in 2022 aan luchtvaartmaatschappijen of ze minstens $100 zouden betalen voor vertragingen van minstens drie uur veroorzaakt door luchtvaartmaatschappijen en geen van hen stemde hiermee in.

De meeste luchtvaartmaatschappijen - waaronder Southwest - hebben in augustus 2022 vrijwillig toegezegd om hotels, maaltijden en vervoer over de grond te verstrekken voor vertragingen of annuleringen die door luchtvaartmaatschappijen zijn veroorzaakt, maar ze verzetten zich tegen het verstrekken van compensatie in contanten, zoals in de Europese Unie verplicht is. (Verslaggeving door David Shepardson; Redactie door Jamie Freed)