Starlink, geëxploiteerd door Space X van miljardair Elon Musk, heeft een snelgroeiend netwerk van meer dan 3500 satellieten in een lage baan om de aarde opgebouwd. Het heeft tot nu toe tienduizenden gebruikers in de Verenigde Staten en is van plan om nog tienduizenden satellieten aan zijn systeem, het grootste in zijn soort, toe te voegen.

LEO-satellieten hebben als bijkomend voordeel dat ze goedkoper zijn en een efficiëntere transmissie bieden dan satellieten in hogere banen.

De staatsfabrikant van ruimtevaartuigen en raketten China Aerospace Science and Industry Corp (CASIC) zal in september de eerste LEO-satellieten van een geplande constellatie lanceren, meldde de door de staat gesteunde krant Global Times op donderdag, hoewel niet werd gezegd hoeveel satellieten er in totaal zullen worden ingezet.

Terwijl low-Earth gewoonlijk verwijst naar een hoogte van minder dan 1000 km (620 mijl), zal het plan van CASIC bestaan uit satellieten die op een "zeer lage" hoogte van 150-300 km vanaf de grond werken.

De meeste commerciële vliegtuigen vliegen op hoogtes onder of rond de 14 km, volgens het Europees Ruimteagentschap.

Te midden van gespannen banden met Washington en exportcontroles die Chinese bedrijven de toegang tot sommige geavanceerde computerchips hebben afgesneden, heeft president Xi Jinping China opgeroepen om op alle gebieden technologisch onafhankelijk te worden.

Hoewel CASIC en anderen hun eerste LEO-satellieten al hebben gelanceerd, zal de kloof met Starlink de komende tien jaar waarschijnlijk groot blijven.

Het staatsbedrijf China Satellite Network Group Corp zei in 2020 dat het van plan was om een vloot van bijna 13.000 LEO-satellieten te bouwen, maar tot nu toe is de vooruitgang traag geweest.

Analisten schatten dat China op dit moment niet meer dan enkele honderden LEO-satellieten in gebruik heeft en dat het er pas in 2027 4.000 zullen hebben.

($1 = 1,8398 marka)