Riad Salameh, lange tijd gouverneur van de Libanese centrale bank, verdedigde woensdag in een televisie-interview zijn staat van dienst enkele dagen voordat hij zijn ambt gaat neerleggen. Hij ontkende dat hij overheidsgeld had verduisterd en zei dat zijn beleid de economie ten goede was gekomen.

Salameh, wiens 30-jarige ambtstermijn als gouverneur werd bezoedeld door een steeds diepere financiële crisis en beschuldigingen in binnen- en buitenland van verduistering van overheidsgelden, zei dat hij zijn functie zou neerleggen wanneer zijn laatste termijn op 31 juli afloopt.

"Ik ga een bladzijde van mijn leven omslaan," zei Salameh, 72, tegen de lokale omroep LBCI in een interview dat leek plaats te vinden in een vitrine van de bank.

"Ik geloof dat er in deze 30 jaar 27 waren waarin de Centrale Bank met haar monetaire beleid bijdroeg aan het creëren van economische stabiliteit en ontwikkeling," zei hij, kennelijk doelend op de jaren voorafgaand aan de ineenstorting.

Zijn opmerkingen kwamen midden in een strijd tussen toppolitici over wat er moet gebeuren als hij zijn functie neerlegt, met een kabinetszitting voor morgen om een mogelijke opvolger te bespreken.

Sinds de economie in 2019 begon te ontrafelen, heeft het Libanese pond 98% van zijn waarde verloren op de parallelle markt en is het grootste deel van de bevolking afgesloten van hun banktegoeden.

De ineenstorting volgde op tientallen jaren van corruptie en verkwistende uitgaven door regerende politici, die Salameh volgens veel Libanezen in de hand heeft gewerkt. Sommige analisten hebben zijn beleid om aan de overheid te lenen beschreven als een "Ponzi scheme".

Salameh zei woensdag dat hij als "zondebok" werd aangewezen en dat zijn meer recente interventies op de geldmarkt ertoe hadden bijgedragen dat het pond niet verder verslechterde.

"Veel mensen waren boos dat deze bank standvastig bleef, en dat deze bank in zijn eentje, omdat er geen regering was tijdens deze hele crisis, de economie runde," zei hij.

"We zouden niet in staat zijn geweest om drie of vier jaar te overleven... dus hoe kan dit een Ponzi-systeem zijn?"

Salameh wordt in Libanon, Frankrijk en Duitsland formeel beschuldigd van het verduisteren van honderden miljoenen aan overheidsgeld van de centrale bank door commissies te innen als vergoeding van obligatiekopers en het geld vervolgens over te maken naar Forry Associates, eigendom van de broer van de gouverneur.

Hij ontkende deze beschuldigingen woensdag opnieuw. "Noch direct noch indirect is er geld van de Centrale Bank naar Forry gegaan," zei Salameh.

Salameh wordt ook geconfronteerd met rode berichten van Interpol naar aanleiding van arrestatiebevelen in Duitsland en Frankrijk. Hij wordt nog in minstens drie andere landen onderzocht op beschuldigingen van corruptie.