Westerse autofabrikanten hebben joint-ventures gesloten met hun Chinese tegenhangers om toegang te krijgen tot China en daar hun modellen te produceren en te verkopen, maar de joint-venture Stellantis-Leapmotor is de eerste die bedoeld is om elektrische voertuigen van een Chinese fabrikant buiten China te verkopen en te produceren.

De joint-venture "stelt ons in staat om de marktintroductie van ingenieuze en betaalbare elektrische voertuigen te versnellen", zei Carlos Tavares, CEO van Stellantis, tijdens de officiële lancering op dinsdag van de joint-venture met Zhu Jiangming, CEO en oprichter van Leapmotor.

De joint-venture, genaamd Leapmotor International en voor 51 % in handen van Stellantis, zal elektrische voertuigen op de markt brengen in negen Europese landen, waaronder Duitsland, Frankrijk, Italië, Spanje en Nederland, via een netwerk van 200 dealers tegen het einde van het jaar, zei Carlos Tavares. Dit Europese netwerk zal naar verwachting uitbreiden en 500 verkooppunten omvatten tegen 2026, op een continent dat zich voorbereidt op een groot offensief van de Chinese merken in het segment van elektrische voertuigen onder de 20.000 euro.

De Chinese elektrische gigant BYD is ook van plan zijn Seagull in Europa te lanceren in deze prijsklasse.

Geen Trojaans paard?

De joint-venture Stellantis-Leapmotor zal vervolgens Zuid-Amerika, het Midden-Oosten en Afrika aanpakken, evenals de regio India/Zuidoost-Azië, vanaf het vierde kwartaal van 2024, maar een woordvoerder van Stellantis benadrukte dat er geen plannen zijn om Leapmotor-auto's in de Verenigde Staten te verkopen of te produceren.

Stellantis, dat 14 merken omvat sinds het werd gevormd door de fusie van PSA en FCA, heeft Leapmotor vaak aangeduid als het 15de merk in zijn portfolio.

De Europese verkoop zal beginnen met de kleine stadsauto T03 en de compacte SUV C10, gevolgd door ten minste één nieuw model per jaar gedurende de komende drie jaar buiten China.

Gevraagd of hij geen "Trojaans paard" in Europa binnenbracht, antwoordde Carlos Tavares ontkennend, toevoegend dat Chinese autofabrikanten dit jaar hoe dan ook minder dan 10 % van de Europese automarkt zullen veroveren.

"We zijn niet van plan om de prijsklasse van 20.000 euro over te laten aan onze Chinese concurrenten", voegde hij eraan toe.

Bronnen vertelden Reuters dat Stellantis zijn Poolse fabriek in Tichy heeft gekozen om Leapmotor-voertuigen voor Europa te assembleren. Carlos Tavares zei dat elke beslissing zal worden gebaseerd op een evaluatie van kosten en kwaliteit, en dat de Poolse locatie een mogelijkheid zou kunnen zijn.

Een wereldwijde kwestie

Eerder op de dag kondigden de Verenigde Staten een heffingsverhoging aan van 25 naar 100 % op Chinese elektrische voertuigen, om hun binnenlandse markt te beschermen. Deskundigen zijn verdeeld over de vraag of het versterken van de tariefbescherming Amerikaanse autofabrikanten op de lange termijn zal helpen of dat het ten goede zal komen aan consumenten.

"Importheffingen kopen veel tijd", zei Michael Dunne, een consultant die al jaren de Chinese auto-industrie volgt. "De Verenigde Staten lopen vijf tot zeven jaar achter op China wat betreft elektrische voertuigen en batterijtoeleveringsketens. China heeft zijn autofabrikanten in de jaren negentig en 2000 beschermd", zegt Dunne. "Amerikaanse beleidsmakers zouden terecht kunnen zeggen dat we het recept gewoon uit een Chinees kookboek hebben gehaald."

Voorstanders van het versnellen van het tempo van de grootschalige invoering van EV's om de CO2-uitstoot in de Verenigde Staten te verminderen, waarschuwen dat het verminderen van de druk van Chinese EV-fabrikanten zich tegen hen zal keren. Op de lange termijn zouden de autofabrikanten van Detroit, beschermd tegen Chinese concurrentie, de ervaring van de jaren zeventig en tachtig kunnen herbeleven, toen importbeperkingen van Japanse auto's de binnenlandse fabrikanten in staat stelden om niet te hoeven concurreren met goedkope rivalen. Deze handelsbarrières moedigden Toyota, Honda en Nissan aan om hun efficiënte productiesystemen te verplaatsen naar nieuwe Amerikaanse fabrieken.

"Als General Motors, Ford en Stellantis niet concurreren met buitenlandse bedrijven die EV's produceren, zullen ze ze niet halen. De markt zal naar BYD gaan. En de Amerikanen zullen marktaandeel verliezen zoals ze deden in de jaren zeventig", zegt Daniel Becker van het Center for Biological Diversity, een milieuorganisatie die de Biden-administratie heeft aangespoord om een strenger klimaatbeleid te voeren.