Maar hij was niet voorbereid op wat hij zag op zijn land, dat hij samen met zijn vrouw Chris bezit. Olie was uit de pijpleiding geschoten en had naar zijn schatting bijna een hectare weiland bedekt dat heuvelopwaarts van de pijp, die in een vallei ligt, lag.

Het gras was zwartgeblakerd met verdunnend bitumen, een van de dikste soorten ruwe olie, die van Canada naar de Golf van Mexico werd vervoerd.

De breuk op 7 december is de derde in de afgelopen vijf jaar voor de Keystone Pipeline, en de ergste van de drie - er zijn meer dan 14.000 vaten ruwe olie gelekt en het schoonmaken zal naar verwachting weken of maanden duren.

TC heeft nog niet gezegd wanneer de reparaties voltooid kunnen zijn en een 155 km lang segment van de pijpleiding weer opgestart kan worden. De ploegen zullen tot aan de feestdagen ter plaatse bezig blijven en de voltooiing van de schoonmaak is afhankelijk van het weer en andere factoren, aldus het Canadese bedrijf in een verklaring.

"We zijn vastbesloten om de getroffen gebieden in hun oorspronkelijke staat of beter te herstellen."

BIJENKORF VAN ARBEIDERS

De twee eerdere lekkages van Keystone vonden plaats in gebieden zonder woongebied in North Dakota en South Dakota. En hoewel de stad Washington, Kansas, klein is met iets meer dan 1.000 inwoners, is het omringd door boerderijen waar tarwe, maïs en sojabonen worden geplant en vee wordt gehouden. De lekkage in Washington County trof land dat eigendom is van verschillende mensen.

De eens zo rustige vallei is nu een bouwplaats waar het gonst van de ongeveer 400 aannemers, medewerkers van pijpleidingexploitant TC Energy en federale, staats- en lokale ambtenaren. Ze werken tot diep in de nacht, waardoor het schijnsel van de hogedruklampen al van mijlenver te zien is.

Kranen, opslagcontainers, bouwapparatuur en voertuigen strekken zich uit over meer dan een halve mijl van de plaats van de breuk. De vallei is bijna een kleine stad geworden, met verschillende Quonset-achtige hutten voor de arbeiders.

Op luchtfoto's was een grote, zwartgeblakerde strook land te zien die er bijna uitziet alsof een object in de lucht een schaduw over het land werpt. Pannbacker zei dat die weide gebruikt werd om vee te laten grazen en om te kalven, maar omdat het kalefseizoen voorbij was, was er op dat moment geen vee.

Het oliezwarte gras op het land, dat eigendom is van Pannbacker en zijn zussen als onderdeel van een familietrust, is nu helemaal verdwenen. Het werd weggeschraapt en is nu beperkt tot een gigantische hoop aarde die aan de onderkant merkbaar donkerder is. Maar oliedruppels op planten verderop op de heuvel waren nog steeds zichtbaar.

BREDERE GROEP GETROFFEN

De Pannbackers wonen op het platteland van Kansas en zijn gewend om zich voor te bereiden op zware weersomstandigheden, maar niet op een olieramp. De bewoners hebben zich ondanks het ongeluk grotendeels geen zorgen gemaakt, ook al zal het gebied in de nabije toekomst op een werkterrein lijken.

"Hoeveel mensen hebben al een olieramp meegemaakt? Wie weet hoe het is?" zei Chris Pannbacker. "Het is niet zoals een tornado of een natuurramp."

Kansas State Representative Lisa Moser zei in een bericht op Facebook dat er 14 landeigenaren zijn die gecompenseerd worden voor de lekkage of het gebruik van hun eigendom tijdens het schoonmaken.

TC zei dat het compensatie met landeigenaren bespreekt, maar dat het de details privé wil houden. Het bedrijf zei dat het regelmatig contact heeft gehouden met de landeigenaren. Pannbacker zei dat TC nog geen compensatie met hen heeft besproken.

Pannbacker zegt dat hij niet verwacht dat het gras op het weiland voor minstens twee of drie jaar zal terugkeren; er is een put op het weiland dat voor het vee wordt gebruikt die ze ook niet zullen gebruiken.