China's rage over generatieve kunstmatige intelligentie heeft bijna dagelijks geleid tot een stortvloed van productaankondigingen van startups en techgiganten, maar investeerders waarschuwen dat er een shake out op komst is nu de kosten en winst onder druk komen te staan.

De hype in China, die bijna een jaar geleden voor het eerst werd aangewakkerd door het succes van OpenAI's ChatGPT, heeft geleid tot wat een hooggeplaatste leidinggevende van Tencent deze maand omschreef als de "oorlog van honderd modellen", terwijl Tencent en rivalen van Baidu tot Alibaba tot Huawei hun aanbod promoten.

China heeft nu minstens 130 grote taalmodellen (LLM's), goed voor 40% van het wereldwijde totaal en net achter het aandeel van 50% van de Verenigde Staten, volgens makelaar CLSA. Daarnaast hebben bedrijven ook tientallen "sectorspecifieke LLM's" aangekondigd die gekoppeld zijn aan hun kernmodel.

Beleggers en analisten zeggen echter dat de meeste nog geen levensvatbare bedrijfsmodellen hebben gevonden, te veel op elkaar lijken en nu te kampen hebben met stijgende kosten.

De spanningen tussen Beijing en Washington hebben ook gewogen op de sector, nu Amerikaanse dollarfondsen minder investeren in projecten in de beginfase en het moeilijk wordt om aan AI-chips van bijvoorbeeld Nvidia te komen.

"Alleen degenen met de sterkste capaciteiten zullen overleven," zei Esme Pau, hoofd van China internet and digital asset research bij Macquarie Group, die consolidatie en een prijzenoorlog verwacht nu spelers om gebruikers strijden.

Ze voegde eraan toe dat verschillende toonaangevende bedrijven hebben aangegeven dat ze op prijs zullen concurreren om marktaandeel te winnen, net zoals clouddiensten zoals die van Alibaba en Tencent dat hebben gedaan.

"In de komende zes tot twaalf maanden zullen LLM's met lagere capaciteiten geleidelijk verdwijnen als gevolg van chipbeperkingen, hoge kosten en toenemende concurrentie," zei Pau.

OPRICHTERS EN GEVESTIGDE BEDRIJVEN

De meningen over welke bedrijven het zullen redden lopen sterk uiteen.

Yuan Hongwei, voorzitter van het in Shenzhen gevestigde durfkapitaal Z&Y Capital, zei dat ze denkt dat slechts twee tot drie algemene LLM's uiteindelijk de markt zullen domineren.

Daarom kijkt haar bedrijf naar ervaren oprichters wanneer ze beslist in welke startups ze gaat investeren.

Z&Y, dat in het verleden onder andere geïnvesteerd heeft in dronemaker DJI en autonoom rijdende startup Pony.ai, besloot uiteindelijk om Baichuan Intelligence te steunen, een vijf maanden oud bedrijf dat een open-source AI-model wil bouwen om de Llama 2 van Meta Platforms te beconcurreren.

Baichuan werd opgericht door Wang Xiaochuan, oprichter van China's nummer 2 internetzoekmachine Sogou Inc, en werd eind augustus een van de eerste vijf bedrijven die van Peking toestemming kregen om een openbare chatbot uit te brengen. Het bedrijf ligt op schema om een tweede ronde af te sluiten die het op $1 miljard zal waarderen, aldus Wang.

"We zien hier een kans," zei Yuan. "Wang zelf leidt dit project. Gezien zijn kennis van de digitale business, zijn succes met Sogou en hoe hij de aandacht van de hele sector trekt, denken we dat dit onze beste gok is."

Verschillende andere grote ondernemers en tech executives zitten achter nieuwe Chinese AI startups, zoals Google China's voormalige chef Kai-Fu Lee en Yan Juejie, een voormalig vice-president van SenseTime.

Anderen zeiden dat China's grootste techbedrijven Alibaba, Tencent en Baidu uiteindelijk de grootste voorsprong en diepe zakken hadden om te slagen, gezien hun grote gebruikersbestanden en brede aanbod van diensten. Zij zouden bijvoorbeeld gemakkelijk generatieve AI-diensten als extra plug-in kunnen aanbieden aan hun cloudgebruikers.

"De gevestigde techgiganten hebben een oneerlijk voordeel geërfd van een meerderheid van laaghangende fruitscenario's van hun gevestigde ecosystemen," zegt Tony Tung, managing director bij Gobi Partners GBA.

Tung voegde eraan toe dat sommige investeerders spijt hebben van hun voortijdige investeringen in LLM-bedrijven op het hoogtepunt van de hype eerder dit jaar, nu veel van deze startups moeite hebben om sterke businesscases op te bouwen en nu op zoek zijn naar partnerschappen met techgiganten om usecases te vinden of mogelijk aan hen verkocht te worden.

"Veel mensen ontwikkelen uiteindelijk vergelijkbare LLM's, die op zoek zijn naar vergelijkbare problemen om op te lossen, met micro-innovatie in de gegevensverwerkingstechniek of modelarchitectuur," zei hij.

"Op dit specifieke moment zijn beleggers zeker een stuk nuchterder geworden dan begin dit jaar." (Verslag door Josh Ye, Redactie door Brenda Goh en Sam Holmes)