China's cyberspace-regulator heeft nieuwe richtlijnen opgesteld die de grote internetbedrijven van het land zullen verplichten de goedkeuring van de cyberspace-regulator te verkrijgen voordat ze investeringen doen of geld inzamelen, zeiden bronnen die bekend zijn met de zaak op woensdag.

De voorgestelde eisen van de Cyberspace Administration of China (CAC) zullen van toepassing zijn op elk platformbedrijf met meer dan 100 miljoen gebruikers, of met meer dan 10 miljard yuan (1,58 miljard dollar) aan inkomsten, zeiden ze.

Internetbedrijven die actief zijn in sectoren die vorig jaar op de negatieve lijst van de Chinese Nationale Ontwikkelings- en Hervormingscommissie (NDRC) stonden, zullen ook een aanvraag tot goedkeuring moeten indienen, aldus de bronnen.

Sommige internetbedrijven zijn al op de hoogte gebracht, voegden zij eraan toe, en de ontwerpregels zijn nog onderhevig aan wijzigingen.

De bronnen wilden niet worden geïdentificeerd omdat de informatie nog niet openbaar was. De CAC heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek van Reuters om commentaar.

De voorgestelde regels zouden het toezicht van China's steeds assertievere toezichthouders verscherpen, die het afgelopen jaar de voorheen vrijgevochten internetgiganten hebben beteugeld op gebieden variërend van het sluiten van deals tot hun omgang met gebruikersgegevens.

Het was niet meteen duidelijk welke soorten investeringen of fondsenwerving hierdoor zouden kunnen worden getroffen. Een hooggeplaatst kaderlid uit de technologiesector zei dat er bezorgdheid bestond over de vraag of de maatregel zou worden toegepast op investeringen op de particuliere markt, zoals particuliere financieringsrondes vóór de beursintroductie.

China heeft routinematig een negatieve lijst bijgewerkt die buitenlandse investeringen verbiedt in sectoren zoals verplichte onderwijsinstellingen, nieuwsorganisaties en zeldzame aardmetalen. Eind vorig jaar verplichtte de NDRC bedrijven in dergelijke sectoren om toestemming te krijgen van regelgevende instanties voordat zij hun aandelen buiten het Chinese vasteland kunnen noteren.

Chen Weiheng, partner en hoofd van de Greater China-praktijk van het Amerikaanse advocatenkantoor Wilson Sonsini, zei dat de gerapporteerde CAC "interne praktijkrichtlijnen", indien bevestigd, het investeringslandschap van internet aanzienlijk kunnen beïnvloeden en "zelfs een einde kunnen maken aan het tijdperk voor grote exploitanten van internetplatforms om een ecosysteem op te bouwen door middel van investeringen."

"De ontwikkeling lijkt te worden gedreven door de regelgevende overwegingen van aanhoudende antitrustzorgen in de internetruimte en de noodzaak om toezicht te houden op de investeringsactiviteiten van grote beursgenoteerde internetbedrijven ... het zou een logische consistente stap zijn met de eerdere antitrust- en VIE-gerelateerde regelgevende acties.

Chinese techreuzen zoals Alibaba Group, Tencent Holdings, Meituan en ByteDance hebben in de loop der jaren grote imperia gecreëerd door kleinere spelers over te nemen of erin te investeren, praktijken die de Chinese regelgevers nu bekritiseren als monopolistisch en oneerlijk voor hun gebruikers.

Sommige van deze bedrijven zijn het afgelopen jaar bestraft, onder meer met boetes voor het niet melden van eerdere deals en voor monopolistisch gedrag. Vanaf 15 februari zal China ook eisen dat bedrijven met gegevens over meer dan 1 miljoen gebruikers een veiligheidsonderzoek ondergaan alvorens hun aandelen overzee naar de beurs te brengen.

Tencent was de op twee na actiefste investeerder in Azië in het vierde kwartaal met investeringen in 39 bedrijven, na Sequoia Capital China en Hillhouse Capital Group, volgens gegevens van CBInsights. Xiaomi investeerde in het vierde kwartaal in 31 bedrijven.

De Chinese durfkapitaalinvesteringen bedroegen in 2021 in totaal 90,1 miljard dollar, een stijging met 52% j-o-j, zo bleek uit de gegevens.

Volgens een private-equityinvesteerder die niet bij naam wenst te worden genoemd, kunnen de ontwerpregels grote internetbedrijven ertoe aanzetten hun investeringen af te remmen, waardoor er meer ruimte komt voor kleinere, onafhankelijke start-ups om te overleven en te bloeien.

Het zou ook gevolgen kunnen hebben voor waarderingen, omdat deze bedrijfsgiganten minder gevoelig zijn voor waardering, maar meer voor het verkrijgen van een strategisch voordeel op hun concurrenten, zei hij.

"Met de geleidelijke exit van die strategische bedrijfsinvesteerders, zal er minder concurrentie zijn in de sector."

($1=6,3483 Chinese yuan) (Verslaggeving door Xie Yu in Hong Kong, Yingzhi Yang in Beijing en Zhang Yan in Shanghai; Aanvullende rapportage door Kane Wu en Selena Li in Hong Kong; Schrijven door Brenda Goh; Redactie door Jacqueline Wong, Rashmi Aich en Kim Coghill)