Tencent heeft de ontwikkeling van een langverwachte mobiele game gebaseerd op de "Nier"-franchise van Square Enix in december stopgezet, volgens drie mensen die op de hoogte zijn van de zaak, wat een tegenslag betekent in de jacht van de Chinese gamegigant op nieuwe hits.

Het in Shenzhen gevestigde Tencent annuleerde het project, dat al bijna twee jaar in de maak was, deels omdat het moeite had om een aantrekkelijk verdienmodel te vinden gezien de dure ontwikkelingskosten en franchiserechten, aldus de mensen, die geen toestemming hadden om in het openbaar te spreken.

Tencent en het in Tokio gevestigde Square Enix, ook de ontwikkelaar van de populaire "Final Fantasy"-franchise, weigerden commentaar te geven.

Square Enix zei vorig jaar dat "Nier: Automata", het nieuwste spel in de "Nier" franchise waarin men speelt als een humanoïde robot die buitenaardse machines bestrijdt, meer dan 7,5 miljoen exemplaren had verkocht sinds de release in 2017 voor computers en consoles.

De annulering van het mobiele spel laat barsten zien in Tencent's decennialange strategie om hits op consoles en pc's om te zetten in mobiele games.

Het grootste gamebedrijf ter wereld had veel geld uitgegeven aan licentieovereenkomsten voor populaire franchises, waarbij het in veel gevallen bereid was om eigenaars een extra premie te betalen om rivalen zoals NetEase te overvleugelen.

Voorzitter Pony Ma zei maandag dat de gamingactiviteiten van Tencent, die goed zijn voor meer dan 30% van de inkomsten, bedreigd werden omdat sommige recente games niet aan de verwachtingen voldeden.

De ontwikkeling van het mobiele spel "Nier" had aanzienlijke vooruitgang geboekt voordat het werd stopgezet, waaronder een speelbare interne demo die de robuuste ontwerpen van zowel het verhaal als de gevechten liet zien, zei een van de mensen.

De annulering van "Nier" heeft niet tot banenverlies geleid omdat werknemers naar andere Tencent-eenheden kunnen overstappen, aldus de mensen.

HOGE ROYALTY'S

Mobiele spellen die zijn aangepast van bekende computer- en consolegames, bekend als spellen met intellectueel eigendom (IP), brengen vaak hoge vergoedingen met zich mee voor IP-eigenaren, in dit geval Square Enix.

Royalty's van 15% tot 20% van de verkoop zijn gebruikelijk, aldus de mensen, terwijl de App Store van Apple 30% inhoudt en marketing en gebruikerswerving nog eens 30% tot 40% kunnen kosten, waardoor de winstmarges klein zijn.

Nu de groei in mobiele games vertraagt en de ontwikkelingskosten stijgen, vindt Tencent dat veel IP-games te duur worden om verder te ontwikkelen, aldus de mensen.

Een van de mensen zei dat Tencent in recente onderhandelingen met IP-houders alleen bereid was om minder dan 10% royalty's te betalen.

In voorgaande jaren had Tencent met succes beroemde games aangepast, zoals "PlayerUnknown's Battlegrounds" van de Zuid-Koreaanse ontwikkelaar Krafton, ook wel PUBG genoemd, voor mobiele apparaten. PUBG Mobile, uitgebracht in 2018, is een van Tencent's meest winstgevende games ooit geweest.

Maar Tencent heeft sinds "League of Legends: Wild Rift" in 2020. Het IP van dat spel was eigendom van Tencent-dochter Riot Games.

Ondertussen hebben concurrenten zoals miHoYo en NetEase groot succes geboekt met hits gebaseerd op hun eigen IP-games zoals "Genshin Impact" en "Eggy Party", waardoor Tencent nog meer onder druk is komen te staan.

Het Chinese bedrijf hoopt zijn fortuin nieuw leven in te blazen met een reeks andere IP-games voor smartphones die dit jaar of in 2025 gelanceerd moeten worden, waaronder "Delta Force", "Need for Speed" en "Assassin's Creed". (Verslaggeving door Josh Ye; Bewerking door Brenda Goh en Jamie Freed)