Jeff Riggs, een zakenman uit Montana die eigenaar is van een klein datacentrum, vloog in november naar Washington D.C. voor een ontmoeting met zijn Amerikaanse senator Steve Daines.

De reis was niet zijn idee. Het was geregeld, betaald en gescript door Goldman Sachs als onderdeel van de agressieve campagne van de bank om een voorstel om de kapitaalvereisten voor grote banken te verhogen, af te zwakken.

Riggs was een van de tientallen eigenaren van kleine bedrijven die Goldman uit het hele land had gerekruteerd in de strijd tegen de zogenaamde Basel Endgame. Hun taak in Washington was om bij wetgevers aan te dringen op ondertekening van een brief waarin de Fed werd gevraagd om het voorstel te heroverwegen. De Wall Street bank organiseerde bijeenkomsten met leden van het Congres die zeggenschap hebben over de financiële regelgeving en zorgde voor begeleiders van werknemers, gespreksonderwerpen en een tot op de minuut getimede agenda. De agenda van Goldman gaf zelfs suggesties voor de toon die de ondernemers tijdens de vergaderingen moesten aanslaan: "Een balans tussen optimisme over de groeivooruitzichten en problemen om aan kapitaal te komen."

Een onderzoek door Reuters van privédocumenten van Goldman, interviews met deelnemers aan het programma en openbare onthullingen laten zien hoe Goldman haar filantropische 10.000 Small Businesses programma gebruikte om voor haar eigen belangen op te komen.

Anderen hebben gerapporteerd over de pogingen van banken om eigenaars van kleine bedrijven in te schakelen om te lobbyen tegen Bazel, maar dit is het eerste volledige verslag van Goldman's volkscampagne. Het illustreert de extreme moeite die grote Amerikaanse banken zich getroost hebben om te proberen het Bazel-voorstel te saboteren, dat hen naar hun zeggen zal dwingen om een reeks producten en activiteiten te herzien of te sluiten.

Zoals opgesteld door de hoogste bankregulatoren van het land, zou de regel een van de grootste regelgevende lasten opleggen aan de sector sinds de wereldwijde financiële crisis van 2007-09, door het totale kapitaal voor de grootste Amerikaanse banken met ongeveer 16% te verhogen.

Een van de belangrijkste doelwitten zijn de lucratieve kapitaalmarktactiviteiten van Wall Street-banken, die aan strengere risicobeheermaatregelen zullen worden onderworpen. Het voorstel is bedoeld om banken weerbaarder te maken tegen potentiële verliezen, waardoor het risico op faillissementen of reddingsoperaties afneemt. Banken zeggen dat ze al sterk gekapitaliseerd zijn en dat de veranderingen onnodig zijn. De regel zou niet gelden voor banken met minder dan $100 miljard aan activa, die ongeveer 60% van de bankleningen aan kleine bedrijven verstrekken, volgens gegevens uit 2020 van de Small Business Administration (SBA). Een woordvoerder van Goldman Sachs zei dat het bedrijf het 10.000 Small Businesses-programma heeft opgezet om uitdagingen aan te pakken waarmee ondernemers te maken hebben, waaronder hun toegang tot kapitaal, en dat een bezoek aan Washington voor hen een productieve manier is geweest om hun zorgen kenbaar te maken.

"We zullen de komende jaren hun stem blijven verheffen over zaken die voor hen van belang zijn."

Het programma heeft eerder gepleit voor belangrijke kwesties met betrekking tot kleine bedrijven, waaronder COVID-19 steun en hervorming van federale aanbestedingen, volgens de website.

ALLEDAAGSE PLEITBEZORGERS 'DOEN HET VERZOEK'

Hoewel bedrijven soms gewone Amerikanen mobiliseren om te pleiten voor populaire kwesties in het Congres, is deze strategie ongebruikelijk voor banken op Wall Street, die doorgaans vertrouwen op gelederen van experts, advocaten en lobbyisten om concessies te krijgen op het gebied van zeer technische financiële regels.

"Om niet-financiële mensen en organisaties in te schakelen die niets te maken hebben met de ingewikkeldheden van financiële en bankregulering om naar Washington te komen en te pleiten dat die regulering hen op de een of andere manier schaadt, is iets heel nieuws," zei Camden Fine, de voormalige CEO van de Independent Community Bankers of America, een banklobbygroep. Reuters kon niet vaststellen hoeveel Goldman uitgaf om eigenaars van kleine bedrijven naar Washington te vliegen, maar de federale lobbykosten van $2,68 miljoen in het vierde kwartaal waren ruwweg vervijfvoudigd ten opzichte van zowel het vorige kwartaal als het vierde kwartaal van 2022, zo blijkt uit gegevens van OpenSecrets. Tweederde van dat bedrag werd besteed aan "volkslobby" voor haar programma voor kleine bedrijven, onthulde Goldman in januari in een filing, hoewel het niet meer details gaf. Het lobbyen door Goldman en andere grote banken kan gewerkt hebben. Jerome Powell, voorzitter van de Federal Reserve die samen met andere toezichthouders het ontwerp van Bazel leidt, zei in maart dat ze van plan waren om grote veranderingen door te voeren. Reuters had uren eerder gemeld dat de Fed van plan was om de voorgestelde kapitaalverhogingen aanzienlijk te verlagen.

Toen Riggs vorig jaar voor de tweede keer deelnam aan het 10.000 Small Businesses programma, vertelde hij in een enquête over het programma dat hij moeite had om financiering te vinden voor een project.

"Dus reikten ze hem de hand en zeiden 'zou u geïnteresseerd zijn om naar Washington D.C. te komen en kleine bedrijven in Montana te vertegenwoordigen'," zei Riggs, waarbij hij opmerkte dat Goldman zijn reiskosten betaalde.

Onder leiding van een leidinggevende van Goldman ontmoetten Riggs en anderen van het programma op de ochtend van 14 november ook de andere senator van Montana, Jon Tester, en zijn vertegenwoordiger Ryan Zinke, aldus Riggs. De ontmoetingen in de Senaat waren gepland vlak voordat bankregulatoren, waaronder de topambtenaar van de Fed, Michael Barr, zouden getuigen voor het Congres.

Op de agenda van Goldman stonden vier tot vijf minuten voor inleidingen en twee tot drie minuten om het gesprek over Bazel te plaatsen in de context van andere uitdagingen waar kleine bedrijven mee te maken hebben, zoals inflatie, een krappe arbeidsmarkt en zorgen over een recessie.

Goldman bood gespreksonderwerpen aan, maar "wilde het in onze eigen woorden," zei Riggs. Hij en anderen kregen vervolgens ongeveer 10 minuten om hun ervaringen te delen voordat ze wetgevers vroegen om de brief aan de Fed te ondertekenen, zo bleek uit de agenda van Goldman.

"Doe het verzoek, en GS zal het opvolgen," schreef de bank.

Er werd ook voorgesteld om een groepsfoto te vragen.

"Dit voorstel zal de beschikbaarheid van krediet voor kleine bedrijven beperken," zei senator Daines later die ochtend tijdens de hoorzitting tegen Barr en de andere ambtenaren.

"We hadden hier vanochtend vier eigenaars van kleine bedrijven uit Montana op kantoor die hun frustratie over deze regeling kwamen uiten." Die dag begeleidde Goldman ook enkele van zijn afgevaardigden uit kleine bedrijven om Fed-functionarissen te ontmoeten, zo blijkt uit openbare documenten.

Woordvoerders van Daines, Tester, Zinke en de Fed weigerden of reageerden niet op verzoeken om commentaar.

BETER LENEN

Het 10.000 Small Businesses-programma, dat in 2009 werd gelanceerd toen Goldman in een politieke vuurstorm was verwikkeld over zijn rol in de financiële crisis, biedt training, onderwijs en toegang tot kapitaal voor kleine bedrijven.

In 2020 lanceerde de bank 10.000 Small Businesses Voices om ondernemers te helpen "te pleiten voor beleidsveranderingen" waar zij baat bij hebben. De bank gebruikte dat initiatief om Bazel te bestrijden.

Riggs zei dat hij zich wel zorgen maakt over de toegang tot betaalbaar kapitaal, maar dat hij bankiert met kleine kredietverstrekkers die niet onder het Bazel-voorstel vallen. Toen Goldman hem in dienst nam, zei hij eerlijk dat Goldman baat zou hebben bij een minder strenge regel.

Twee andere eigenaren van kleine bedrijven die deelnamen aan de bijeenkomsten vertelden Reuters dat ze vertrouwen op een verscheidenheid aan kleine en grote banken, en positief waren over de ervaring in Washington.

Een handvol van de grootste banken van het land zullen het hardst getroffen worden door Bazel. Goldman wees op gegevens van de bankgroep Financial Services Forum in Washington waaruit blijkt dat de acht grootste Amerikaanse kredietverstrekkers 35% van de zakelijke leningen onder $100.000 verstrekken. Volgens de gegevens voorzien ze ook in twee derde van de financieringsbehoeften van andere financiële instellingen, die op hun beurt belangrijke diensten aan bedrijven leveren. Maar voorstanders van de regel wijzen erop dat leningen aan kleine bedrijven slechts ongeveer 3,3% uitmaken van de totale activa van banken met 50 miljard dollar of meer aan activa, volgens het SBA-onderzoek.

Ze zeggen dat grote banken gemakkelijk leningen aan kleine bedrijven zouden kunnen blijven verstrekken tegen dezelfde tarieven als ze hun dividenden, bonussen en inkoop van eigen aandelen zouden verlagen. Volgens Stephen Cecchetti, een professor aan de Brandeis International Business School die geaggregeerde Fed-leninggegevens van meer dan tien jaar geleden heeft geanalyseerd, is er geen duidelijk bewijs dat hogere kapitaalvereisten voor banken ertoe hebben geleid dat Amerikaanse banken minder leningen hebben verstrekt.

Cecchetti, die aan de internationale kapitaalstandaarden van Bazel werkte toen hij econoom was bij de Bank for International Settlements, voegde daar in een e-mail aan toe: "Er is nu steeds meer bewijs dat hoger gekapitaliseerde banken meer en beter uitlenen." (Verslaggeving door Pete Schroeder; schrijven en aanvullend verslag door Michelle Price; redactie door Megan Davies en Anna Driver)