Japan overhalen om zich aan te sluiten bij de Amerikaanse inspanning, die de Chinese toegang tot Amerikaanse chiptechnologie beperkt en China de toegang afsnijdt tot bepaalde halfgeleiderchips die waar ook ter wereld worden gemaakt, zal hoog op het takenlijstje van de Amerikaanse president Joe Biden staan wanneer hij vrijdag in Washington een ontmoeting heeft met de Japanse premier Fumio Kishida.

Amerikaanse functionarissen, die een steeds nauwere strategische afstemming met Japan promoten, prijzen Tokio's plan voor de grootste Japanse militaire uitbreiding sinds de Tweede Wereldoorlog, terwijl de rivaliteit met China in de regio toeneemt.

Maar terwijl Japan in grote lijnen op één lijn zit met de doelstellingen van de uitgebreide Amerikaanse exportcontroles van de regering Biden, is de regering van Kishida vaag geweest over de mate waarin zij zal meedoen.

Tijdens een toespraak in Washington vorige week beloofde Yasutoshi Nishimura, de Japanse minister van Economie, Handel en Industrie, nauwer met Washington samen te werken op het gebied van exportcontroles, hoewel hij niet zei of Tokio zich zou aansluiten bij de ingrijpende Amerikaanse beperkingen.

De aarzeling is begrijpelijk - Japan is een topproducent van de gespecialiseerde gereedschapsapparatuur die nodig is om geavanceerde chips te maken en de Japanse bedrijven hebben 27% van het wereldwijde marktaandeel, volgens de Semiconductor Industry Association. Tokyo Electron, de grootste Japanse producent van apparatuur voor chipfabricage, is voor ongeveer een kwart van zijn inkomsten afhankelijk van China.

De andere topproducenten van apparatuur voor chipfabricage zijn de Verenigde Staten en Nederland, waar ASML gevestigd is, een van 's werelds grootste producenten van gereedschap voor chipfabricage.

OP ZOEK NAAR EEN OVEREENKOMST

Amerikaanse functionarissen bagatelliseren snel de verschillen tussen de Verenigde Staten, Japan en andere bondgenoten.

"Ik denk dat er een zeer, zeer vergelijkbare visie is op de uitdagingen," vertelde een hoge Amerikaanse regeringsfunctionaris woensdag aan Reuters, eraan toevoegend dat de Japanse exportbeperkingen misschien niet precies hetzelfde zijn als de Amerikaanse controles.

"Maar ik denk niet dat de Japanners het uitgangspunt in twijfel trekken dat we op dit gebied nauw moeten samenwerken."

Een ambtenaar van het Amerikaanse ministerie van Handel zei in oktober dat hij op korte termijn een overeenkomst met de bondgenoten verwachtte.

De Nederlandse premier Mark Rutte zal dinsdag naar Washington reizen om Biden te ontmoeten en "samenwerking op het gebied van kritieke technologieën en een gedeelde visie voor een vrije en open Indo-Pacific" te bespreken, aldus het Witte Huis op donderdag.

Toch, zei Daniel Russel, een voormalig Amerikaans topdiplomaat voor Azië, blijft er een kloof bestaan tussen de Amerikaanse en Japanse standpunten.

"Kishida wil dat de VS een Goudlokje-benadering kiest die hard genoeg is om de Chinese assertiviteit af te schrikken, maar voorzichtig genoeg om de zakelijke belangen van Japan te laten gedijen," zei hij.

Achter het Amerikaanse streven naar high-tech exportcontroles zit een toenemende bezorgdheid over de militaire opbouw van China en zijn inspanningen om de Verenigde Staten voorbij te streven in technologieën zoals kunstmatige intelligentie en kwantumcomputing.

Uit angst dat dit een militair voordeel zal opleveren voor een steeds assertiever China, hopen Amerikaanse functionarissen dat het uit China's handen houden van de meest geavanceerde chips - en het gereedschap dat nodig is om ze te maken - de vooruitgang van het land op het gebied van geavanceerde technologieën zal vertragen.

Maar tenzij Japan en Nederland hun eigen exportcontroles opleggen, zal China snel andere manieren vinden om aan de apparatuur te komen die het nodig heeft, zelfs als Amerikaanse bedrijven marktaandeel dreigen te verliezen.

Een Amerikaanse deal met Nederland zou ook binnen handbereik kunnen liggen. Een leidinggevende in de gereedschapsindustrie die bekend is met de sector in dat land, zei dat als de Nederlandse regering soortgelijke exportcontroles zou opleggen aan haar industrie, ASML waarschijnlijk geen ernstige gevolgen zou ondervinden vanwege haar uitgebreide netwerk van klanten buiten China.

Als de Amerikaanse diplomatie slaagt, zou haar beleid het beoogde effect kunnen hebben, stelt Chris Miller, auteur van "Chip War" en universitair hoofddocent aan Tufts University.

Met Japan aan boord, vooral op het gebied van hulpmiddelen voor chipfabricage, kunnen de Verenigde Staten "een groot aantal obstakels opwerpen voor het vermogen van China om zijn eigen binnenlandse chipfabricage te bevorderen", aldus Miller.

Dat zou een domino-effect hebben op de andere technologische ambities van Peking, onder andere op het gebied van kunstmatige intelligentie.

Japanse bedrijven kunnen de verloren zaken in China goedmaken door elders uit te breiden, zoals Zuidoost-Azië, aldus een bron uit de chipindustrie die bekend is met interne discussies over exportbeperkingen.

"In voor- en tegenspoed beweegt de halfgeleiderstrategie van Japan zich in overeenstemming met wat de Verenigde Staten willen."