"We kunnen vandaag de dag niet genoeg Sequoia's en Tundra's produceren," zegt fabrieksmanager Kevin Voelkel. "Er is een wachtlijst."

Minder dan twee uur naar het noorden, in Austin, staat de Tesla Inc Gigafactory ook onder druk om aan de vraag te voldoen. Die fabriek is bezig met het opvoeren van de productie van Model Y elektrische SUV's en probeert de productie van Tesla's lang uitgestelde Cybertruck, die met Toyota's Tundra zal concurreren, op gang te krijgen.

De twee fabrieken in Texas laten zien wat er op het spel staat nu de regering van de Amerikaanse president Joe Biden strengere emissienormen voor auto's wil vastleggen, die bedoeld zijn om elektrische voertuigen tegen 2032 een aandeel van 67% te geven in de Amerikaanse markt voor nieuwe auto's en vrachtwagens, tegenover ongeveer 7% op dit moment.

De emissievoorstellen van de regering-Biden zouden een krachtige impuls geven aan Tesla, General Motors Co, Ford Motor Co en andere autofabrikanten die hebben ingezet op een toekomst waarin EV's de boventoon voeren.

Door de uitstoot van verbrandingsmotoren aan banden te leggen, zullen vrachtwagens zoals de Tundra duurder worden. Miljarden aan subsidies voor de productie en oplaadinfrastructuur zouden moeten helpen om EV's goedkoper en aantrekkelijker te maken voor consumenten.

Toyota, de nummer 2 autofabrikant op de Amerikaanse markt op basis van verkoopvolume, is uitgesproken sceptisch over de EV-doelstellingen van de regering - ondanks kritiek van milieugroeperingen.

"Het voorstel van de EPA zou effectief vereisen dat twee van elke drie voertuigen die in 2032 verkocht worden batterij-elektrisch zijn. Dit doel is ambitieus en sterk afhankelijk van factoren buiten de controle van de auto-industrie," zei Toyota in een verklaring, verwijzend naar het U.S. Environmental Protection Agency. "Voertuigstandaarden moeten bijdragen aan een gelijk speelveld, zodat consumenten toegang hebben tot een verscheidenheid aan schone voertuigen en brandstofopties."

TOYOTA'S SUCCES IN HET VERLEDEN

De push van Washington om de overstap naar batterij-elektrische voertuigen te versnellen, versterkt de bedreiging die Tesla vormt voor Toyota's positie als 's werelds grootste autofabrikant.

Toyota verdrong GM als 's werelds grootste autoproducent deels omdat het een lean productiesysteem met lagere kosten en hogere kwaliteit introduceerde, waardoor het voertuigen kon bouwen met minder arbeidsuren en minder kapitaalinvesteringen. Het productiesysteem van Toyota - gebaseerd op voortdurende, vaak stapsgewijze verbeteringen - staat centraal in het werk van de 3.800 directe werknemers van de vrachtwagenfabriek in San Antonio, en nog eens 5.600 bij toeleveranciers op dezelfde campus.

Toyota San Antonio heeft sinds de bouw van de eerste truck in 2006 een reeks uitdagingen doorstaan. Maar in de afgelopen tien jaar heeft de fabriek het goed gedaan toen de voorkeur van de Amerikaanse consument duidelijk begon te verschuiven ten gunste van vrachtwagens en SUV's. Werknemers maakten elke dag overuren.

Werknemers maakten elke dag overuren en elke week een weekenddag om aan de vraag te kunnen blijven voldoen. Van 2016 tot 2018 produceerde de fabriek meer dan haar capaciteit van 208.000 voertuigen per jaar.

Toyota investeerde bijna 400 miljoen dollar om de assemblagelijn te upgraden, zodat er vernieuwde 2022-modellen Tundra's en Sequoia's gebouwd kunnen worden.

De emissienormen van de regering Biden dreigen nu grote verbrandings- en hybride voertuigen zoals de Tundra en Sequoia van de weg te halen.

DE DREIGING VAN TESLA

De fabriek van Tesla in Austin vormt een andere bedreiging: Elon Musk, CEO van Tesla, daagt alles uit wat Toyota heeft bereikt sinds het in 1958 voor het eerst de Amerikaanse markt betrad.

De batterij EV's van Tesla rijden niet op fossiele brandstoffen - of maken gebruik van het soort hybride gas-elektrische technologie waar Toyota voor staat in zijn Prius-lijn.

Tesla daagt ook Toyota's voorsprong uit op het gebied van slanke productie. Tesla bouwt Model Y's met behulp van grote "mega-gietstukken" uit één stuk om grote stukken van de carrosseriestructuur van het voertuig te maken. Megagietstukken vervangen tientallen metalen onderdelen die Toyota en andere fabrikanten gebruiken om carrosserieën te maken - samen met de dure machines die ze aan elkaar lassen.

De vloer van een Tesla Model Y is de bovenkant van het accupakket van de SUV - een ontwerp dat 14% meer efficiëntie oplevert, aldus Terry Woychowski, president van Caresoft Global Technologies. Caresoft ontleedt en analyseert voertuigen tot op de moeren en bouten in een werkplaats in Detroit.

"De Tesla-aanpak is zeer, zeer ontwrichtend," zei Woychowski, terwijl hij bij een Model Y stond die door Caresoft-medewerkers uit elkaar was gehaald.

Leidinggevenden van Tesla vertelden investeerders in maart dat ze werken aan een nieuwe aanpak voor het assembleren van voertuigen die de productiekosten met de helft zou kunnen verlagen.

De toekomst voor fabrieken zoals Toyota San Antonio zal zich de komende jaren uitkristalliseren.

De emissiedoelstellingen die de regering Biden vorige week voorstelde, vormden de start van een maandenlang onderhandelingsproces tussen regelgevers, functionarissen uit de auto-industrie en voorstanders van klimaatactie.

Het onderhandelen over de details van de regels zal plaatsvinden tegen de achtergrond van de Amerikaanse presidentscampagne van 2024. Republikeinen vallen de voorgestelde regels nu al aan.

"De 'elektrificatie van alles' is geen oplossing," zei Senator John Barrasso, de Republikeinse topman in de Commissie voor Energie en Natuurlijke Hulpbronnen. "Het is een weg naar hogere prijzen en minder keuzes."

De toekomst van de werknemers bij Toyota San Antonio kan ook afhangen van hoe snel en succesvol Toyota EV's ontwikkelt die de fabriek kan bouwen.

"We zullen een manier vinden," zei Voelkel, de manager van de fabriek. "We gaan altijd tot het uiterste."